La commune d’Ixelles en Belgique a fait un geste très symbolique ce jeudi 30 juin. Elle a retiré la statue du lieutenant-général Emile Tempêtes des espaces publics. Ce dernier, qui a colonisé le Congo au XIXe siècle à la demande du roi Léopold II, avait commis sur place de nombreuses exactions. Il avait notamment renvoyé en Belgique le crâne d’un chef local.
Depuis l’enquête en 2018 d’un journaliste sur les restes humains présents dans les collections du musée de Tervuren, des associations ont réclamé le déblocage de ce buste d’Emile Tempêtes. Un personnage sulfureux envoyé par le roi Léopold II en 1882 pour conquérir de nouveaux territoires au Congo.
Ce lieutenant général très impitoyable avait commis de nombreuses exactions dans la région du lac Tanganyika, notamment en coupant la tête d’un chef local, Lusinga Iwa Ngombe, dont il a envoyé le crâne en Belgique. Un chef à qui il va également piller des centaines d’objets.
† C’est vraiment une personnalité de second, troisième rang, un lieutenant général connu uniquement pour ses actes barbares au service de l’autorité de l’époquese souvient Christos Doulkeridis, le maire d’Ixelles, qui a décidé de retirer cette statue. Et les rapports écrits autour de cette période coloniale affirmaient explicitement qu’il ne servait à rien de maintenir une personnalité aussi controversée et secondaire dans l’espace public. Et qu’à certains moments il est aussi utile de pouvoir se replier dans une logique d’apaisement et dans une logique plus contemporaine. †
Ce buste a été démonté jeudi matin et est maintenant exposé dans un musée où une contextualisation doit être faite pour raconter l’histoire exacte.
Le démantèlement de cette image participe-t-il de ce changement de regard belge sur le passé colonial ? Guido Gryssels, le directeur général du Musée royal de l’Afrique centrale à Tervuren en Belgique, estime qu’il existe aujourd’hui un certain « évolution de la pensée sociale » sur ce sujet.
La Belgique a toujours été fière de son passé colonial et a utilisé des personnalités qui ont joué un rôle dans la colonisation comme exemples de citoyens modèles. C’est pourquoi il y a des centaines et des centaines de statues de personnes qui ont joué un rôle dans le passé colonial. Et nous réalisons maintenant que ces personnes étaient des tyrans, étaient violentes et étaient responsables de nombreux décès. Il y a un changement dans la pensée sociale selon laquelle ces personnes ne méritent pas une statue.
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Guido Gryssels, directeur général du Musée royal de l’Afrique centrale à Tervuren
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