L’attaquant désigné de Tampa Bay, Nelson Cruz, s’est réveillé vendredi matin avec sa nouvelle équipe dans une vieille ville familière et depuis la fenêtre de sa chambre d’hôtel surélevée, il a regardé Target Field, où il jouait jusqu’à il y a trois semaines.
Lorsque Cruz est allé travailler vendredi, l’ancien coéquipier des Twins, Miguel Sano, portait un t-shirt « Boomstick » n ° 23 – le surnom et le numéro d’uniforme du vétéran qui frappe fort – et a sauté dans les bras de Cruz. Beaucoup d’autres l’ont accueilli avec un câlin.
À 41 ans, Cruz joue maintenant pour sa sixième équipe en 17 ans de carrière dans les grandes ligues, il est donc habitué aux saluts et aux adieux.
Mais généralement pas si tôt: les Twins l’ont échangé au leader de la division Est Tampa Bay avant la date limite des échanges le mois dernier pour les lanceurs droitiers Joe Ryan et Drew Strotman.
« Peut-être que vous attendez un an pour les voir, peut-être à l’entraînement du printemps ou après la saison », a-t-il déclaré avant le match de vendredi. « C’est vraiment bizarre quand vous voyez vos ex-coéquipiers (si tôt). Cela a fini par être un court délai. C’est toujours agréable de voir des visages familiers. »
Les deux équipes ne s’étaient pas rencontrées depuis juin 2019, mais rejouent dans une série de trois matchs du week-end de la fête du Travail en Floride.
Les Rays sont arrivés vendredi vainqueurs de six de leurs sept derniers matchs et détenaient le deuxième meilleur record des majors. Aucune autre équipe des majors n’a marqué plus de points depuis l’arrivée de Cruz le 22 juillet.
« Vous ajoutez une très bonne batte au milieu d’une très bonne attaque », a déclaré le manager des Rays, Kevin Cash. « On pourrait penser que le nombre augmenterait. Il en a fait partie, mais les autres gars profitent tous les uns des autres. »
Quarante-troisième sur la liste de tous les temps de la MLB avec 440, Cruz était la voix vétéran des Twins depuis le moment où il a signé en tant qu’agent libre en janvier 2019 après quatre saisons à Seattle. Il a aidé à mener les Twins aux séries éliminatoires en 2019 et 2020.
Il a frappé 41 circuits cette première saison et 76 combinés en plus de deux saisons jusqu’à ce que les Twins l’échangent contre les champions en titre de l’AL.
« L’influence de Nellie sera quelque chose qui perdurera probablement avec tous les joueurs avec lesquels il a passé du temps, et probablement pour le reste de leur carrière », a déclaré le manager des Twins Rocco Baldelli. « Parfois, vous le verrez très directement. Beaucoup d’autres choses que vous verrez indirectement aideront les gars dans leur parcours de baseball. Tout comme Nellie s’est accroché à certains gars, il a passé du temps au fil des ans dans de nombreux endroits différents.
Cruz a reçu une ovation debout lorsqu’il s’est hissé au troisième rang de l’alignement des Rays vendredi. Il a fait signe à la foule lors d’une nuit d’été parfaite à 77 degrés et a frappé contre le partant des Twins Michael Pineda avant de passer 2 en 4 et de marquer.
« J’espérais qu’il faudrait quelques jours de plus avant qu’il ne devienne chaud », a déclaré Baldelli. « Vous n’allez retenir un gars comme ça que si longtemps. Nous en avons vu beaucoup pour connaître le joueur qu’il est. Il aura un impact énorme là-bas. L’une des meilleures choses qu’ils pourraient faire pour leur équipe, c’est aller chercher Nelson Cruz. »
Cash a prédit que Cruz serait bien accueilli par les fans des Twins et, bien sûr, par les anciens coéquipiers et entraîneurs.
« Comment ne pouvez-vous pas ? » Argent demandé. « La présence et la qualité du joueur, je suis tellement content qu’il voit ces gars. »
Cruz a qualifié le retour de vendredi d' »émotionnel » avec « tant de bons souvenirs », à commencer par les deux séries éliminatoires.
« Les relations avec les joueurs, les entraîneurs et le personnel, c’est définitivement un moment de votre carrière que vous ne voulez jamais voir venir », a déclaré Cruz à propos de l’échange. « Je comprends que cela fait partie du jeu et vous devez y faire face. »
Il a remarqué qu’une équipe des Twins, anciennement classée dernière, venait de remporter des séries consécutives contre Houston, leader de la division, et les White Sox de Chicago.
« Je les vois grandir », a déclaré Cruz. « La plupart des gars s’intensifient et font un travail formidable. J’ai travaillé dur quand j’étais là-bas et ils l’ont vu. J’espère que ce sera une bonne leçon. J’ai encore beaucoup de sentiments pour mes coéquipiers et je souhaite toujours que mieux pour eux. »
Avec un coup de circuit contre son ancienne équipe vendredi, Nelson Cruz est devenu le 11e joueur de l’histoire de la MLB à frapper 40 circuits après avoir eu 40 ans.
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