BIRMINGHAM, Ala. (AP) – Alex Palou a célébré son transfert à Chip Ganassi Racing avec sa première victoire en carrière en IndyCar en battant deux champions de la série pour remporter la course d’ouverture de la saison dimanche au Barber Motorsports Park.
L’Espagnol a utilisé une stratégie à deux arrêts sur le pittoresque circuit routier permanent pour prendre le contrôle de la course, mais a encore dû retenir Will Power et Scott Dixon dans les derniers tours. Le joueur de 24 ans a battu Power de 0,4016 seconde pour remporter sa première victoire lors de sa première course au volant de la célèbre organisation Ganassi.
«Nous savions qu’une victoire était possible parce que nous savions que nous avions la meilleure équipe et les meilleures voitures», a déclaré Palou. «C’est incroyable de faire partie des pilotes gagnants.»
Dixon, six fois champion en titre d’IndyCar, a terminé troisième et a été suivi par le poleman Pato O’Ward, qui était sur une stratégie à trois arrêts.
Palou était la signature la plus calme de la saison morte de l’organisation Ganassi, qui a également ajouté le septuple champion NASCAR Jimmie Johnson à la gamme de quatre voitures. Mais Ganassi a également pris un pari sur Palou, qui avait passé une saison à piloter pour Dale Coyne Racing avec un podium et un tour mené toute l’année.
Il avait couru au Japon et en Europe auparavant, et Ganassi a averti que Palou avait été rapide lors des tests de pré-saison et serait une force cette saison.
«Nous avons fait quelques essais pendant l’hiver et il a été rapide toute la journée aux essais, à un essai, il a été plus rapide que Dixon», a déclaré Ganassi. «Nous savions donc que le potentiel était là, mais vous ne savez pas où vous en êtes par rapport aux autres équipes.»
La majeure partie de l’attention avant la course était sur la classe recrue empilée de Johnson, l’ancien pilote de Formule 1 Romain Grosjean et le triple champion australien en titre des Supercars Scott McLaughlin.
Johnson, qui à 45 ans est plus âgé que le père de Palou, apprend chaque session et prend de petits gains. Il a fêté son absence de qualification samedi dernier et était satisfait de sa 19e place dimanche.
Johnson avait une boursouflure en développement sur sa main après la course, a évité une chute au premier tour et s’est remis d’une vrille précoce.
«Juste une tonne d’expériences d’apprentissage tout au long de la journée», a déclaré Johnson. «Je ne peux pas dire trop de fois à quel point c’est différent et à quel point ce métier est spécialisé.»
Grosjean, à sa première course depuis une violente chute en novembre à Bahreïn, a terminé 10e pour Dale Coyne Racing. McLaughlin a terminé 14e pour l’équipe Penske.
Le triple vainqueur de Barber, Josef Newgarden, a déclenché un accident inhabituel au premier tour qui a rassemblé Colton Herta et Ryan Hunter-Reay, deux prétendants au championnat Andretti Autosport, ainsi que Felix Rosenqvist.
Rosenqvist, qui a brièvement décollé, s’est également écrasé aux essais et a vu son tour de qualification disqualifié, mais a réussi à remettre sa voiture sur la bonne voie. Herta, Newgarden et Hunter-Reay ont été terminés sans faire un seul tour.
«Je me suis détaché en traversant la colline et j’ai ensuite touché l’herbe. Je pense qu’une fois que j’ai touché le gazon, je suis essentiellement sur le côté », a déclaré Newgarden, le double champion de la série qui était deuxième la saison dernière. «Je me sens vraiment mal pour tous ceux qui s’y sont impliqués. De toute évidence, mon désordre a créé un plus grand désordre, donc toutes les voitures impliquées, je suis vraiment désolé parce que c’est nous qui l’avons informé.
Herta, qui s’est écrasé lors des essais de samedi, n’était pas préoccupé par le coup qu’il subirait lors du combat pour le championnat.
«Ça craint, mec, et je suis prêt à sortir d’ici», a déclaré Herta. «C’est une année tellement compétitive et les gars vont avoir de mauvaises courses et les gars ne vont pas bien faire partout. C’est évidemment nul pour nous parce que maintenant nous sommes sur le pied arrière, mais il nous reste encore beaucoup de courses pour y revenir.
L’IndyCar court dimanche prochain dans les rues de Saint-Pétersbourg, en Floride, ce qui est généralement l’ouverture de la saison. C’était la finale de la saison l’année dernière et remportée par Newgarden.
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