A 82 ans, Mary Wallace Funk s’apprête mardi à accompagner le milliardaire Jeff Bezos dans l’espace. La hauteur d’une recherche personnelle a commencé il y a des décennies.
Le ciel est sa limite. Toute sa vie, Mary Wallace Funk, alias Wally Funk, a regardé les étoiles. Après six décennies à essayer de devenir astronaute, cette pilote devra réaliser son rêve mardi 20 juillet, grâce à Jeff Bezos, qui l’a sélectionnée pour l’emmener à bord de la fusée New Shepard de sa compagnie spatiale Blue walk. Il décollera de Launch Site One, la base de lancement de Blue Origin dans l’ouest du Texas.
À 82 ans, le pilote deviendra la personne la plus âgée à voyager dans l’espace. Franceinfo présente quatre facettes de ceux qui « aiment faire des choses que personne d’autre n’a faites ».
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Wally Funk a grandi à Taos, une petite ville du Nouveau-Mexique (USA). A 5″, elle saute de la grange vêtue d’une cape de Superman et s’attend à voler elle aussi. Heureusement, il y avait une botte de foin pour amortir sa chute », sourit sa biographe, la journaliste scientifique Sue Nelson, auteur de Wally Funk’s Race for Space : Die extraordinaire histoire d’une pionnière de l’aviation.
» Sa mère a toujours voulu voler mais n’en a jamais eu le droit. Elle a donc encouragé l’ambition de Wally. »
Wally Funk a reçu ses premiers cours de pilotage à l’âge de 9 ans. C’est une enfant agile qui partage son temps entre ses activités de plein air, du vélo à la chasse, et ses avions en balsa. Au lycée, la barrière du genre grimpe pour la première fois sur son chemin. Il lui était interdit de suivre des cours de mécanique réservés aux garçons. A l’université, elle a le droit de taxer et d’obtenir sa licence de pilote.
La jeune femme intègre alors l’Oklahoma State University, « la meilleure école de pilotage des États-Unis des années 1950 aux années 1970 », telle que publiée dans un 1999 par Interview de la NASA (en anglais) rapportée. A cette époque, elle devient instructeur de vol à Fort Still, une base militaire de l’Oklahoma.
Au début des années 1960, il y a une compétition entre les États-Unis et l’URSS pour la conquête de l’espace. Pour préparer un homme à l’espace, les Américains lancent le programme Mercury. Un médecin impliqué dans le projet décide de passer les tests de sélection sur des femmes pour voir si elles peuvent les réussir.
Treize candidats sont sélectionnés, d’où le surnom de « Mercure 13 ». Wally Funk est le plus jeune d’entre eux, comme le documentaire Netflix raconte ces pionniers. Les épreuves auxquelles ils sont confrontés sont épuisantes. « Ils nous ont poussés dans nos retranchements », se souvient Wally Funk, qui dit avoir « enduré beaucoup de douleur ».
« Elle a dû avaler plus d’un mètre de tube en caoutchouc pour examiner le suc gastrique dans son estomac » , écrit Sue Nelson dans son livre. Je lui ai demandé si c’était inconfortable ? « Oh mon Dieu, oui », a-t-elle répondu, « C’était une sorte de choc. J’ai avalé tellement de coups. Mais je pouvais le supporter. » «
« Le test que la plupart des femmes (et les sept hommes Mercure) détestaient était de se faire éclabousser -12°C dans les oreilles pour tester les vertiges. »
Dans un autre test, la jeune adulte se retrouve dans une situation parfaitement cuve insonorisée, remplie d’eau à température corporelle pour qu’elle ne ressente plus rien. Ici, c’est dans le noir. «J’étais sur le dos, flottant dans cette eau sans pouvoir utiliser mes cinq sens», dit-elle. Elle bat le record et y reste 10 heures et 35 minutes.
Le projet « Mercury 13 » montre à quel point il est précieux d’envoyer des femmes dans l’espace. « Les femmes pèsent moins et ont besoin de moins de nourriture et d’oxygène », se défend l’un des « Mercury 13 », l’aviateur américain Jerrie Cobb, dans une interview accordée au diffuseur canadien CBC (en anglais) en 1963. « En tant qu’hommes qui seraient moins « isolés et ennuyés » de s’échapper, ajoute-t-elle, citant des psychologues affiliés au projet.
Le programme est cependant abandonné. La NASA n’en veut pas. » Wally Funk est passé à autre chose et a conduit a continué, mais elle n’a pas abandonné », explique Sue Nelson. Ce n’est qu’en 1983 que la première Américaine, Sally Ride, est entrée dans l’espace, et en 1995 une autre, Eileen Collins, est devenue la première à piloter une navette spatiale. /p> Wally Funk a postulé quatre fois à la NASA pour devenir astronaute, quatre fois elle a été rejetée. « Parce que je n’avais pas de diplôme d’ingénieur, ils m’ont donné neuf mois pour obtenir un tel diplôme, ce qui était impossible », dit-elle. pour ne pas avoir suivi un programme de vol sur un avion de chasse militaire. « C’était impossible pour une fille à l’époque », répond-elle.
Photo non datée du pilote Wally Funk. (HANDOUT / BLAUER URSPRUNG / AFP)
Sa course aux étoiles à nouveau contrecarrée, Wally Funk poursuit ses rêves de découverte. Une opportunité se présente « entièrement par hasard », dit-elle. Alors qu’elle est pilote et formatrice pour une entreprise californienne et cherche un poste de professeur à l’Université d’Alaska, un membre de la United States Aviation Agency (FAA) lui propose de devenir inspectrice pour l’agence gouvernementale.
« Oh mon Dieu. Cela demande beaucoup d’apprentissage. Je ne sais pas si je peux le faire… Bien sûr que je peux (…) Bien sûr que je peux être la première femme inspectrice de la FAA. «
1975, après quatre ans à ce poste, l’a à nouveau changée pour devenir la première enquêteuse du National Transport Safety Council (NTSB). Au moment de sa retraite, elle gérera plus de 450 accidents. Au cours de sa carrière dans des structures civiles et militaires, Wally Funk a formé environ 3 000 pilotes et cumulé 19 600 heures de vol.
A 82 ans, Wally Funk s’envole dans l’espace sans craindre les conséquences possibles d’un tel voyage. « Il n’y a pas de limite d’âge théorique pour aller dans l’espace tant que vous êtes médicalement apte… Elle a une vigueur incroyable », a déclaré l’astronaute Jean-François Clervoy dans une interview à franceinfo, qui a ajouté qu’elle n’y aura aucune fonction opérationnelle. effectuer ci-dessus.
Le pionnier devient la personne la plus âgée à voler dans l’espace et dépasse John Glenn, qui en 1962 a été le premier Américain à entreprendre un vol orbital et qui a entrepris une dernière tournée en 1998 à l’âge de 77 ans. Un bon pied de nez à la misogynie, car ce héros américain a contribué à sceller le destin de « Mercury 13 ». « Les hommes partent en guerre et pilotent les avions, reviennent, aident à concevoir, construire et tester. Le fait que les femmes ne soient pas actives dans ce domaine est un fait de notre ordre social », a-t-il déclaré aux membres du Congrès en juillet 1962. à The Atlantic.
Wally Funk a essayé toute sa vie de prouver le contraire. En 1999, elle a dit à la NASA : » Pourquoi ne pouvons-nous pas voler et voler dans l’espace ? Les hommes d’aujourd’hui qui pensent que nous ne pouvons rien faire en tant que femmes. Désolé les gars, nous le pouvons. » Appelant féministe, mais pour moi, elle est devenue une icône féministe. «
» Wally voit cela comme une réparation pour une injustice. Selon Sue Nelson, le « Mercury 13″ aurait dû être inclus dans le programme spatial de la NASA, ils étaient leur temps d’avance. » Elle termine par une confidence de Wally Funk sur son intention d’aller dans l’espace « pour eux tous »: « J’ai attendu toute une vie, chérie. »
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