Les eaux imprévisibles agitées par une tempête tropicale ont conduit les organisateurs à entasser les quarts de finale, les demi-finales et les matchs pour les médailles en une seule journée.
ICHINOMIYA, Japon – Les vagues capricieuses de la première compétition olympique de surf ont déferlé sur le rivage mardi, poussées par la tempête tropicale Nepartak, menant les organisateurs du concours à tenter de brouiller les quarts de finale, les demi-finales et les matchs pour les médailles en une journée bien remplie.
Deux par deux, lors d’épreuves éliminatoires en tête-à-tête, bon nombre des meilleurs surfeurs du monde ont pagayé dans l’eau agitée et imprévisible, quelques jours seulement après s’être entraînés dans de minuscules vagues à hauteur de cuisse.
Un par un, ils ont émergé, renvoyés chez eux ou poussés vers les premières médailles olympiques de leur sport.
Et à travers la mousse, Carissa Moore des États-Unis et Italo Ferreira du Brésil, deux des meilleurs surfeurs de la journée, sont désormais les premiers à remporter des médailles d’or olympiques dans ce sport.
Moore, 28 ans, le quadruple champion du monde né et élevé à Hawaï, a rencontré l’outsider Bianca Buitendag d’Afrique du Sud lors du dernier match de la journée à Tsurigasaki Surfing Beach, à environ 60 milles à l’est de Tokyo.
Moore a marqué sa carrière avec trois victoires en un peu plus de six heures mardi. La sonnerie finale lui a fait monter les larmes aux yeux et elle a embrassé les supporters sur la plage à la lumière du jour.
Buitendag, 27 ans, était arrivé à travers une série de bouleversements, battant la septuple championne du monde Stephanie Gilmore au troisième tour et l’Américaine de 19 ans Caroline Marks en demi-finale. Bien que sa chevauchée se soit terminée sans suspense contre Moore, sa consolation était une médaille d’argent à laquelle peu de gens auraient pu s’attendre.
Ferreira, 27 ans, champion du monde 2019 et l’une des superstars du surf du Brésil, a battu le Japonais Kanoa Igarashi, 23 ans, un Américain d’origine japonaise né et élevé dans le sud de la Californie. Il a célébré en se tenant debout dans les vagues jusqu’aux genoux, en jetant ses bras au ciel, puis en enveloppant son visage dans ses mains. Il a été porté à la plage sur les épaules de deux membres du contingent brésilien.
Ferreira a été avalé par une vague après une grosse chute dans la première minute de la finale masculine. La première chose qui est apparue à la surface était la moitié de sa planche cassée. Une nouvelle planche lui a été livrée sur la plage et Ferreira a rapidement atteint une paire de scores qui lui ont donné une avance qu’il n’a jamais abandonnée.
« C’est l’un des meilleurs jours de ma vie », a déclaré Ferreira. « Pour moi, ça a été une longue journée. C’était un rêve devenu réalité. »
Igarashi, 23 ans, avait déjà éliminé une superstar brésilienne, Gabriel Medina, en demi-finale. Igarashi a effectué un vol à 360 degrés avec seulement sept minutes à jouer dans la chaleur de 30 minutes, remportant 9,33, l’une des vagues les plus performantes des Jeux.
« Le trajet a probablement duré environ sept secondes, mais cela a duré 70 minutes », a déclaré Igarashi immédiatement après. « J’ai ressenti chaque petit moment. J’ai senti mon cœur battre, j’ai senti mes cheveux dans le vent, j’ai eu l’impression d’être dans l’air. Et j’ai eu des pensées pendant que j’étais dans les airs. C’était un peu surréaliste, mais dès que je l’ai débarqué, j’ai su que c’était l’un des plus grands moments de ma carrière.
Dans le match pour la médaille de bronze chez les hommes, Medina a été battue par l’Australien Owen Wright. Amuro Tsuzuki du Japon, qui a grandi en surfant sur les vagues de la côte environnante, a battu Marks pour remporter le bronze chez les femmes.
La décision soudaine de faire autant de surf en une seule journée a été prise lundi soir, alors que la tempête se déversait au large de la côte est du centre du Japon, envoyant de la houle vers la plage de surf de Tsurigasaki. L’horaire unique du surf, ou l’absence d’un, avait à l’origine la fin du concours au plus tôt mercredi, mais il a été déterminé que les vagues les plus folles arrivaient un jour plus tôt.
Ainsi, deux des meilleurs surfeurs du monde, Igarashi et Kolohe Andino des États-Unis, sont partis sous la pluie et le vent à 7 heures du matin pour un quart de finale de haut niveau. C’était un peu comme surfer dans une machine à laver, car le surf de tempête bâclée rendait les conditions difficiles pour les concurrents et un peu un spectacle pour ceux qui regardaient. Igarashi a avancé, gâchant les espoirs de médaille d’Andino.
S’il y avait une quelconque appréhension au sujet des conditions inégales, Medina a prononcé le concours à fond dans la manche suivante. Il a lancé une rotation complète vers le ciel, a atterri en douceur et s’est martelé la poitrine en signe de célébration. Les juges ont également été impressionnés, donnant au trajet un 9,0, le score le plus élevé du concours à ce point.
Mais les trajets propres étaient sporadiques. Pendant la plus grande partie de la matinée, la mer était plus un ragoût bouillonnant qu’une série de décors, mieux à regarder qu’à surfer.
« Les vagues vont très vite, puis elles se déversent », a déclaré Moore après une victoire en quart de finale. « C’est un peu délicat de placer ses manœuvres dans ce genre de surf. »
Lorsque Marks a remporté son quart de finale, sachant qu’il y aurait encore deux matches, elle s’est précipitée hors de l’eau pour prendre la mesure des conditions changeantes.
L’adaptation était la clé; elle s’était échauffée sur une planche, puis avait concouru sur une autre. La marée était basse mais revenait, et l’action se déplaçait vers le nord le long de la plage d’un quart de mille. Il y avait beaucoup de pagayage et la fatigue était un facteur à la fin d’une longue journée.
« Je m’amuse tellement », a déclaré Marks. « Je suis ici parce que j’aime le surf, et c’est tellement génial. »
Le champ olympique a commencé avec seulement 20 hommes et 20 femmes, et pas plus de deux de chacun de n’importe quel pays. La majeure partie du terrain a été définie avant la pandémie, donc cinq des 10 meilleurs hommes et quatre des 10 meilleures femmes du classement actuel de la Ligue mondiale de surf n’ont pas participé.
De manière plus flagrante, cela a laissé de côté le Brésilien Filipe Toledo, qui a terminé parmi les quatre premiers à chacune des quatre dernières saisons. Et Kelly Slater, peut-être le surfeur le plus célèbre de tous, n’a pas pu s’assurer l’un des deux spots américains.
Les inquiétudes concernant les conditions de surf pour les Jeux olympiques ont commencé au moment où Tokyo a été nommé hôte et le surf a été ajouté au dossier. La côte pacifique du Japon a de longues étendues de plages et de bonnes vagues, mais la plupart la comparent à la côte est des États-Unis, pas aux spots turquoise à gros tonneaux dans des endroits comme Hawaï ou l’Australie. C’est plus Jersey Shore que North Shore.
Il a même été question de le maintenir dans une piscine à vagues, ce qui aurait renforcé la certitude du programme – et des vagues. Mais les organisateurs ont insisté sur le fait que le surf est plus que de la simple équitation. Cela nécessite d’étudier l’océan, de s’adapter aux conditions en constante évolution.
Lorsque les surfeurs olympiques ont eu leur premier aperçu de la plage de Tsurigasaki la semaine dernière, ils ont rencontré des briseurs à hauteur de cuisse à quelques coups de la plage. Il était facile d’être sceptique.
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