PHOENIX (AP) – Chris Paul et son épaule droite rajeunie ont marqué 21 points et délivré 11 passes décisives, Mikal Bridges a ajouté 23 points et les Phoenix Suns ont battu les Denver Nuggets 122-105 lundi soir lors du premier match des demi-finales de la Conférence Ouest.
Les Suns ont traîné pendant la majeure partie de la première mi-temps et de 10 points au début du troisième quart, mais se sont ralliés pour prendre les devants à la fin du troisième. Devin Booker a fait un recul de 27 pieds à 3 points et Bridges a ajouté un lay-up de conduite pour un avantage de 79-72.
Ils ont poussé l’avance à 88-79 avant le quatrième. Paul – qui a joué avec une épaule de tir malade pendant la majeure partie du match du premier tour contre les Lakers – a fait des sauteurs de milieu de gamme dos à dos pour mettre les Suns à 94-79 avec 10:25 à jouer.
La rafale est venue pour le plus grand plaisir de la foule à guichets fermés de 16 319 personnes, qui a regardé avec anxiété chaque mouvement du meneur. Les seaux de Paul étaient les derniers points d’exclamation sur une course de 34-9 qui a aidé Phoenix à prendre le contrôle. Deandre Ayton a terminé avec 20 points et 10 rebonds tandis que Booker a ajouté 21 points.
Il était surprenant que le match ne se soit pas réduit aux dernières minutes. Les trois rencontres de saison régulière ont toutes été extrêmement serrées : l’une s’est jouée à trois points en temps réglementaire, une autre a été réglée en prolongation et l’autre est allée en double prolongation.
Nikola Jokic a mené les Nuggets avec 22 points mais s’est refroidi pendant que les Suns effectuaient leur deuxième mi-temps. Aaron Gordon a ajouté 18 points tandis que Michael Porter Jr. en avait 15.
Le gros match entre Jokic et Ayton s’est déroulé au premier quart alors que les deux équipes se battaient à égalité à 28. Ayton a lancé un dunk tonitruant sur Michael Porter Jr. tandis que Jokic a utilisé sa force et son positionnement pour effectuer cinq des six tirs.
Denver menait 58-57 à la mi-temps. Jokic avait 15 points et six rebonds avant la pause tandis que Booker et Ayton ont répliqué avec 11 points chacun pour les Suns.
Tous les yeux étaient rivés sur Paul dans les premières minutes, surtout après que son épaule droite malade ait été heurtée par inadvertance par le meneur de jeu de Denver Facundo Campazzo.
Le All-Star 11 fois a semblé mal à l’aise pendant un moment mais s’est rapidement rétabli. Il a fait un 3 points au deuxième quart puis un saut de retournement.
Il a vraiment commencé à ressembler à son ancien moi au quatrième quart, lorsqu’il a renversé des sauteurs dos à dos pour pousser les Suns jusqu’à 15. En partie à cause de la blessure à l’épaule, Paul n’a récolté en moyenne que 9,2 points par match contre les Lakers dans le premier tour.
L’entraîneur des Suns, Monty Williams, a terminé deuxième dans l’entraîneur NBA de l’année, juste derrière Tom Thibodeau des New York Knicks.
C’était le scrutin le plus serré depuis que cette version du vote a été introduite il y a 19 ans. Thibodeau a obtenu 43 votes de première place et a terminé avec 351 points au total, tandis que Monty Williams de Phoenix a en fait obtenu plus de votes de première place – il en a obtenu 45 – mais a terminé avec 340 points.
Williams n’était pas fâché de terminer deuxième, d’autant plus que le vainqueur était Thibodeau. Les deux ont travaillé ensemble lorsqu’ils étaient entraîneurs adjoints du basket-ball américain. « C’est plutôt cool de voir quelqu’un avec qui j’ai travaillé remporter un tel prix », a déclaré Williams.
Le célèbre chef Guy Fieri faisait partie des fans assis à côté du terrain de la Phoenix Suns Arena. Le groupe Jimmy Eat World, formé à Mesa, en Arizona, dans les années 1990 et a connu une série de succès dans les années 2000, joué à la mi-temps.
Nuggets: Les gardes Jamal Murray (chirurgie du LCA gauche), Will Barton (souche aux ischio-jambiers droit) et P.J. Dozier (souche adducteur droit) n’ont pas joué. Denver espère que Barton et Dozier pourraient être disponibles à un moment donné de la série.
Suns : L’attaquant Abdel Nader (opération au genou droit) n’a pas joué. … Suns F Torrey Craig a réalisé une bonne performance contre son ancienne équipe, marquant neuf points et saisissant sept rebonds en 15 minutes. ——
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