Lorsque Kevin Durant a acheté une participation dans l’Union de Philadelphie l’été dernier, il est devenu le quatrième membre des Nets à détenir une participation dans la Major League Soccer.
Au début de la reprise de la Major League Soccer l’été dernier, Jim Curtin, l’entraîneur de l’Union de Philadelphie, a déclaré à ses joueurs qu’il avait aligné un invité spécial pour une conférence téléphonique.
Les joueurs de l’Union étaient dans la bulle de la ligue à Walt Disney World, près d’Orlando, en Floride, et en raison de protocoles de santé et de sécurité qui limitaient les rassemblements de grands groupes, ils s’étaient dispersés dans leurs chambres d’hôtel pour l’appel. Un personnage familier apparut bientôt sur leurs écrans. Kevin Durant, l’un des nouveaux propriétaires de l’équipe, était arrivé pour donner un discours d’encouragement.
Alors que le discours de Durant – un message sur ce qu’il faut pour réussir et devenir un champion – s’est transformé en une discussion de rien n’est-il-interdit, les joueurs l’ont interrogé sur son N.B.A. le titre court avec Golden State, à propos de sa décision de rejoindre les Nets en agence libre et de sa rééducation alors en cours suite à une opération du tendon d’Achille.
« Cela a frappé nos joueurs parce qu’ils ont tous été blessés à certains moments – à quel point cela peut être solitaire et à vous remettre au sommet », a déclaré Curtin. «Ce qui est intéressant, c’est que j’ai des gars de 15 pays différents dans mon groupe, et tous se sont dit:« C’était incroyable. »Je pense que Kevin a contribué à l’équipe de manière plus importante qu’il ne l’a réalisé.»
Lorsque Durant a accepté d’acheter une participation de 10% dans l’Union en juin dernier – un investissement de plus de 20 millions de dollars – il a rejoint un club en croissance mais sélect de stars du basket-ball qui ont acquis des intérêts dans des équipes de football professionnelles. LeBron James était en avance sur la courbe quand, en 2011, il a obtenu une petite participation dans le club anglais de Liverpool.
Pour une courte période, Carmelo Anthony possédait le Puerto Rico F.C. de la Ligue nord-américaine de soccer, aujourd’hui disparue, et de la W.N.B.A. La star Candace Parker a récemment acheté une pièce d’Angel City F.C., une équipe d’expansion de la Ligue nationale de soccer féminin.
Durant n’est même pas le seul propriétaire de football dans le vestiaire des Nets. Il reçoit des rappels quotidiens de la pollinisation croisée rapide du N.B.A. avec M.L.S .: Steve Nash, l’entraîneur des Nets, est copropriétaire des Whitecaps de Vancouver; Joe Tsai, le propriétaire des Nets, détient une participation dans Los Angeles F.C .; et James Harden, l’un des coéquipiers de Durant, est arrivé à Brooklyn cette saison avec une part de propriété du Houston Dynamo.
« Je suis sûr qu’une fois que nous jouerons ces gars-là, James et moi aurons un joli petit pari dessus », a déclaré Durant dans une interview téléphonique, ajoutant: « C’est cool de voir des gars de notre sport intervenir et faire quelque chose de différent. »
L’implication des meilleurs basketteurs dans le soccer nord-américain survient à un moment où les athlètes – en particulier les athlètes noirs – tirent de plus en plus parti de leur richesse et de leur profil public pour renverser la dynamique traditionnelle des propriétaires d’athlètes. Considérez que les rangs de propriété du N.W.S.L. incluent désormais non seulement Parker, mais aussi Serena Williams et Naomi Osaka, des stars du tennis qui comprennent leur influence et saisissent les opportunités de la manier au-delà du court.
« Je pense que les joueurs réalisent maintenant qu’ils ont la possibilité de ne pas jouer uniquement pour ces équipes et d’être payés par ces propriétaires », a déclaré Parker. «Ils ont la possibilité de rédiger les chèques. Cette génération a un état d’esprit différent. »
Parker a déclaré qu’elle était devenue plus sérieuse au sujet de la propriété de l’équipe ces dernières années en tant que joueuse des Sparks de Los Angeles. Elle a appris à connaître les propriétaires, a-t-elle dit, et a été intriguée par ce qui se passe dans les coulisses – et par l’effet profond de ces décisions.
Durant a déclaré qu’il s’était jeté dans les affaires de l’Union. Il participe aux conférences téléphoniques hebdomadaires du groupe de propriété. Il a discuté avec les entraîneurs du développement et de la formation. Il a offert des opinions sur tout, de la conception du maillot à la sensibilisation de la communauté. Il s’est entretenu avec les joueurs sur des questions de justice sociale, se joignant à un appel qui a contribué au rôle de l’équipe dans une campagne d’inscription des électeurs l’année dernière. Et il a montré une volonté de se prononcer sur des décisions d’arbitrage douteuses, comme tout autre bon fan de l’Union.
Après la séparation de l’Union avec deux de ses meilleurs joueurs hors saison – le milieu de terrain Brenden Aaronson joue maintenant en Autriche et le défenseur Mark McKenzie est parti pour la Belgique – Durant pourrait être l’ajout le plus en vue de l’équipe l’année dernière.
Durant n’était pas exactement un aficionado de football qui a grandi dans le comté de Prince George, dans le Maryland, à l’extérieur de Washington, D.C. Mais il donnait un coup de pied au ballon de football avec ses amis, a-t-il dit, et il a rapidement identifié un parallèle entre les sports.
«Je jure que l’une des choses qu’il aime, c’est qu’elle dépend du fait de marquer un bucket», a déclaré Rich Kleiman, directeur et partenaire commercial de Durant.
Au début de son N.B.A. carrière, Durant a effectué quelques voyages promotionnels en Europe au nom de Nike, l’un de ses sponsors, et a rencontré certains des autres pitchmen mondiaux de la société. Il se trouve que c’étaient des footballeurs. L’exposition de Durant a continué de croître quand il a rejoint les Warriors et a développé une relation avec Nash, qui travaillait alors avec l’équipe en tant que consultant en développement de joueurs. Nash, qui est copropriétaire des Whitecaps depuis 2008, est un joueur de soccer passionné dont le frère Martin a déjà joué pour l’équipe nationale du Canada.
«Steve est un grand amateur de football», a déclaré Durant. «Nous avons parlé de ce que signifie être propriétaire, des déplacements qu’il fait pour rester au courant de l’équipe et de la fréquence à laquelle il se rend là-bas.»
Durant a rappelé une expérience formatrice en 2019, lorsqu’il a vu un communiqué de presse annonçant que Harden avait rejoint le groupe de propriété du Dynamo et du Houston Dash du N.W.S.L. «Je suis devenu de plus en plus intéressé quand j’ai vu certains de mes pairs entrer dans ce domaine», a déclaré Durant.
Pour des athlètes comme Durant, a déclaré Kleiman, les franchises de football sont «un point d’entrée réaliste» pour la propriété d’équipe. Les joueurs actuels ne sont pas autorisés à acquérir des participations dans N.B.A. ou W.N.B.A. équipes, et les valorisations de N.F.L. les franchises et les meilleurs clubs de football européens peuvent atteindre des milliards, mettant hors de portée des participations importantes, même pour les athlètes fortunés. (Il y a des exceptions, bien sûr: James a acheté une participation mineure dans les Red Sox de Boston le mois dernier aux mêmes partenaires qui possèdent Liverpool.)
Parker a déclaré que la force motrice derrière son implication avec Angel City F.C. était sa fille de 11 ans, Lailaa. Parker, deux fois lauréate du prix du joueur le plus utile de la W.N.B.A., a longtemps encouragé les autres à soutenir et à investir dans le sport féminin.
«Et ma fille, c’est la principale qui m’appelle pour toutes mes affaires. C’est elle qui a dit: «Mais maman, tu le fais?», A déclaré Parker. « Alors je l’avais en quelque sorte dans ma tête quand j’ai décidé de me lancer dans cette affaire, parce que je pense qu’il est très important pour nous de ne pas simplement le dire, mais aussi de le faire. »
Parker a dit que le football, et non le basket-ball, était son premier amour. Elle a joué jusqu’à l’âge de 13 ans, a-t-elle dit. «Jusqu’à ce que mes parents anéantissent mes rêves parce que j’allais être grande et ils m’ont dit qu’ils n’avaient jamais vu de footballeurs de 6 pieds 2 pouces», a-t-elle déclaré. «Je voulais être Mia Hamm ou Brandi Chastain.»
Durant avait parlé avec un autre M.L.S. l’équipe, D.C. United, à propos d’investir dans l’équipe avant que ces négociations ne soient bloquées. Après que The Athletic eut rendu compte de ces discussions en octobre 2019, Jay Sugarman, le propriétaire majoritaire de l’Union, a contacté.
« Une sorte de timing fortuit », a déclaré Sugarman. «Nous recherchions des voix différentes dans notre groupe de propriété.»
Deux mois plus tard, Durant et Kleiman ont rendu visite aux responsables de l’équipe au centre de formation de l’Union. Curtin a opéré comme guide touristique. «Je mentirais si je disais que je n’ai pas été un peu frappé par les étoiles», a-t-il déclaré.
Toutes les idées préconçues que Curtin avait sur le rôle potentiel de Durant – qu’il voulait seulement attacher sa célébrité à l’équipe sans avoir aucune implication réelle – se sont dissoutes au fur et à mesure qu’ils circulaient dans le bâtiment. Durant avait des questions.
«Vous pouviez dire tout de suite avec Rich et avec Kevin qu’ils étaient sérieux», a déclaré Curtin.
Sugarman a déclaré qu’il sentait que Durant et Curtin étaient philosophiquement alignés. Dans la salle de musculation, Curtin a parlé de la façon dont les «muscles de la plage» sont sortis et la force du tronc. À la cafétéria, il a présenté Durant au chef d’équipe et a souligné l’importance du régime pour la récupération. Dans la salle de cinéma, Curtin a mentionné comment il aimait garder ces sessions aussi serrées que possible, sinon il risquait de perdre l’attention des joueurs.
Curtin a également expliqué comment il évitait le vestiaire parce qu’il le considérait comme «l’espace sacré» des joueurs, et comment l’équipe donnait la priorité à son académie de jeunesse et à l’innovation. Philadelphie a expérimenté des traceurs GPS, a-t-il déclaré à Durant. L’équipe fait voler des drones lors des séances d’entraînement. Il fouille dans l’analyse.
«Il était intéressé», a déclaré Curtin. «Non seulement intéressé par le football, mais aussi intéressé par ce que nous faisons sur le terrain et comment nous préparons nos joueurs.»
En juin dernier, l’accord était officiel. La participation de Durant comprend un partenariat marketing avec Thirty Five Ventures, la société de sports, de médias et de divertissement qu’il a cofondée avec Kleiman. Mais cela lui a aussi donné un but de championnat dans un autre sport.
L’Union a terminé avec le meilleur record de M.L.S. lors de la saison raccourcie de l’année dernière, mais ils ont été éliminés au premier tour des séries éliminatoires. Eux et Durant veulent une meilleure fin cette année.
«Nous voulons juste continuer à construire», a déclaré Durant. « C’est beaucoup de travail à faire. »
Ref: https://www.nytimes.com
