Une partie d’une fusée russe lancée fin décembre est en train de dégringoler dans l’espace et pourrait rentrer dans l’atmosphère terrestre, peut-être au-dessus de la Nouvelle-Zélande, jeudi matin.
La fusée Angara A5 a décollé du cosmodrome de Plesetsk, dans le nord de la Russie, le 28 décembre. Il s’agissait du troisième vol de développement de la fusée de transport lourd, qui transportait une charge utile factice de 2,4 tonnes.
La mission utilisait un nouvel étage supérieur (la section au sommet de la fusée) nommé Persei.
Spaceflight Now a rapporté que l’objectif était que l’étage supérieur Persei effectue une série de brûlures de moteur pour se déplacer sur une orbite proche de l’altitude géostationnaire, à près de 36 000 km au-dessus de la Terre.
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Le premier brûlage censé accélérer l’étage Persei dans une orbite de stationnement s’est apparemment produit comme prévu, mais les brûlages supplémentaires nécessaires pour monter sur une orbite plus élevée n’ont pas été effectués.
Les données de suivi militaires américaines ont montré l’étage supérieur de Persei, avec sa charge utile de maquette de satellite vraisemblablement toujours attachée, sur une orbite basse entre 177 km et 200 km d’altitude, bien en deçà de la cible.
L’astronome Joseph Remis a prédit mercredi que l’étage supérieur ferait une rentrée incontrôlée dans l’atmosphère terrestre jeudi à 6h44 du matin, avec une autonomie de plus ou moins six heures.
Sur la base de cette prédiction, le site Web de suivi par satellite SAT-Flare a produit une carte montrant une série de bandes entourant la Terre où l’étage supérieur peut rentrer. L’une de ces nombreuses bandes traverse la partie inférieure de l’île du Sud.
Le scientifique spatial basé à Nelson, le Dr Duncan Steel, qui a travaillé pour la Nasa et l’Agence spatiale européenne, a déclaré qu’il n’était pas possible de prédire un lieu de rentrée avant presque littéralement à la dernière minute.
En 2019, The Economist a rapporté que chaque jour, 1 à 2 tonnes de déchets spatiaux en orbite rentraient dans l’atmosphère. Alors que les quatre cinquièmes de cette ferraille ont brûlé, il restait encore des fragments assez gros pour être mortels.
Les seules victimes enregistrées de la chute de débris spatiaux étaient cinq marins blessés à bord d’un cargo japonais près des côtes de la Sibérie en 1969, et une femme en Oklahoma frôlée par un morceau de fusée qui tombait en 1997, a-t-il indiqué.
Ars Technica a déclaré que le programme spatial russe avait passé plus de deux décennies à développer la famille de fusées Angara.
La version lourde A5 avait effectué deux vols de développement réussis – en 2014 et 2020 – avant le dernier lancement.
À la suite du vol d’essai le plus récent, les Russes avaient prévu de commencer à faire voler des charges utiles militaires sur l’Angara A5, et vraisemblablement de l’utiliser pour concourir aux lancements de satellites commerciaux.
Avec le nouvel étage supérieur Persei, utilisé sur le dernier vol, les responsables russes avaient espéré s’éloigner des propulseurs toxiques utilisés auparavant.
En mai 2021, les restes d’une fusée chinoise Longue Marche 5B incontrôlable sont rentrés dans l’atmosphère, apparemment au-dessus de l’océan Indien.
La fusée a réussi à mettre en orbite le premier étage de la station spatiale chinoise, mais la Chine a été accusée d’être imprudente, voire imprudente, pour ne pas contrôler les restes de la fusée pour s’assurer qu’elle tombe en toute sécurité dans l’océan.
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