L’entraîneur-chef des États-Unis, Gregg Popovich, assiste à un entraînement de basket-ball masculin aux Jeux olympiques de Tokyo 2020.
SAITAMA, Japon – En route pour la cérémonie d’ouverture au stade national de Tokyo vendredi, les joueurs de la NBA de l’équipe américaine ont fait l’un des seuls arrêts aux stands non explicitement interdits par les organisateurs des Jeux olympiques ou par le gouvernement japonais. Ils sont passés par le village olympique – le pays de la nourriture de la cafétéria, des chambres partagées et des lits en carton – où ils ont eu un aperçu d’une expérience des Jeux d’été qu’ils se sont généralement bien limités à un seul après-midi.
En ce qui concerne les sorties sur le terrain de l’équipe de Gregg Popovich, celle-ci n’était pas aussi instructive que certains, ni aussi imbibée de vin que d’autres. Avec Tokyo sous état d’urgence en raison de l’augmentation du nombre de cas de COVID-19, les musées et les restaurants restent interdits, mais il y avait probablement encore une leçon à apprendre et un souvenir à savourer.
Tard dans la nuit, après avoir côtoyé les au moins quelques athlètes destinés à sortir de l’obscurité relative et à remporter des médailles d’or au cours des prochaines semaines, les hopsters professionnels sont retournés dans leurs chambres d’hôtel.
Lorsque l’équipe américaine prendra la parole au Saitama Super Arena contre la France dimanche, les Américains ouvriront le jeu de groupe en tant que grands favoris pour la médaille d’or, ce qui est logique compte tenu de leurs pedigrees. Mais pour Popovich, préparer ce groupe l’a obligé à changer de cap par rapport à son concert principal avec les Spurs.
Pendant une grande partie des trois dernières années, l’un de ses plus grands projets a été de convaincre une équipe de San Antonio non prouvée et non annoncée qu’elle peut gagner. D’un autre côté, avant même que l’équipe des États-Unis ne passe une journée complète au camp d’entraînement à Las Vegas ce mois-ci, Popovich a déclaré que l’une de ses premières priorités avec sa nouvelle collection de pros accomplis était de leur faire comprendre qu’ils pouvaient perdre.
Oui, les jeux de Las Vegas n’étaient que des expositions. Mais le Nigeria a dominé une équipe chargée d’All-Stars il y a quelques semaines dans un bouleversement renversant, puis l’Australie l’a fait aussi. Si Popovich voulait un réveil brutal, il en avait un même pour lui-même.
Avec Kevin Durant et Damian Lillard, il a une marge d’erreur importante. Avec Devin Booker, Jrue Holiday et Khris Middleton s’en tenant à leur engagement envers l’équipe américaine et s’envolant pour Tokyo quelques jours seulement après avoir traversé les finales de la NBA, Popovich a désormais des options de composition plus attrayantes.
Il a aussi l’attention de son équipe. Après ces deux défaites laides à Las Vegas, a déclaré l’attaquant Draymond Green, Popovich a déclaré au groupe que « c’était bon pour nous ». Si Team USA était destiné à découvrir qu’il n’était pas aussi invincible qu’il le pensait, il valait mieux acquérir cette connaissance au Nevada qu’au Japon.
« Peut-être que vous avez perdu un peu de la peur que nous avions dans le cœur (des adversaires) depuis des années », a déclaré Green après la dernière séance d’entraînement pré-olympique de l’équipe samedi. « Vous sortez et faites ce que vous avez à faire, et vous pouvez le récupérer tout de suite. »
Battre la France, qui a éliminé les Américains des quarts de finale de la Coupe du monde FIBA en Chine en 2019, serait un bon début.
Les Français, comme tant d’adversaires potentiels de Team USA, ont la familiarité qui travaille pour eux. Une grande partie de leur alignement, dont Rudy Gobert, Nicolas Batum et Evan Fournier, remonte à cette Coupe du monde il y a deux ans, et certains joueurs font équipe dans des compétitions internationales depuis près d’une décennie.
Si Holiday, Middleton ou Booker prennent la parole dimanche, ce sera sans le bénéfice d’un seul entraînement de Team USA. Avant l’arrivée retardée de la recherche des contacts de Zach Lavine à Tokyo, les Américains n’avaient que huit joueurs. Et même si Popovich aimerait que la chimie vienne rapidement, il n’y compte pas.
Au cours des deux dernières décennies et demie, la promotion de ce processus biologique a été la clé du succès de Popovich. Il n’a pas forcé une franchise à se développer autour de Tim Duncan. Il n’a pas forcé une équipe à se nourrir de l’imprévisibilité frénétique de Manu Ginobili. Il n’a pas forcé les joueurs plus âgés à apprendre à faire confiance à Tony Parker. Finalement, ils l’ont fait.
Donc, s’il y a une faille possible dans le concept de remettre une équipe de chiens alpha construite à la hâte à l’entraîneur qui a remporté plus de matchs NBA que quiconque dans l’histoire, c’est tout. Popovich a prouvé qu’il savait laisser grandir la grandeur. Sur un calendrier olympique condensé, il n’a pas ce luxe.
Il en a d’autres, bien sûr. Et si ces luxes ne permettent pas à l’équipe américaine de remporter chacun de ses six matchs au cours des 14 prochains jours, Popovich sera largement blâmé.
Compte tenu de certains des meilleurs joueurs du monde, Popovich a rempli le premier élément de son plan de leçon. Il les a convaincus de leur propre faillibilité.
Mike Finger est arrivé à l’Express-News en 1999 et a passé plus de deux décennies à couvrir les sports professionnels et universitaires, notamment les San Antonio Spurs et les Texas Longhorns. Les rédacteurs sportifs de l’Associated Press lui ont décerné quatre fois le Top 10 national pour la rédaction de chroniques, dont la première place en 2017 et 2018.
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