Saura-t-il rééditer l’exploit ? Surpris par les Jeux Olympiques de Londres, où il a remporté le titre olympique sur 50 mètres à tout juste 21 ans, Florent Manaudou n’a pas pu tenir son titre de 2016 à se contenter d’argent – pour un tout petit centième de seconde – avant de remporter un longue Il a fait une pause pour se consacrer au handball, sa passion de jeunesse. De retour dans les piscines avant les Jeux japonais, le nageur français a pu assurer sa qualification pour l’épreuve. Il représentera la France en demi-finale du 50m nage libre samedi matin au Centre aquatique de Tokyo.
Enfant, il rêvait de devenir handballeur. Ses premiers pas font ses premiers pas sur les parquets du club amateur de Meximieux (Ain). Mais poussé par ses parents, le Villeurbanne, qui est né à Villeurbanne, s’est finalement consacré à la natation dès l’âge de 13 ans. Formé d’abord par son grand frère Nicolas, il rejoint finalement le Cercle des nageurs de Marseille et entraîne Romain Barnier, où il pratique un temps ses gammes avec sa sœur Laure et côtoie Camille Lacourt. L’auteur de la décevante Coupe du monde 2011, Florent Manaudou, s’est montré au grand public en remportant sa qualification pour les Jeux de Londres 2012 avec une deuxième place aux championnats de France.
Et à ses premiers JO il sera le géant des bassins (1,99 m) façonnent l’histoire de la natation française. Entré dans la finale du 50 mètres nage libre, il remporte à la surprise générale le titre olympique – huit ans après sa sœur – et bat par la même occasion son record dans la discipline (21 »34). Un aboutissement inattendu devant les favoris des Américains (Cullen Jones) et des Brésiliens (César Cielo et Bruno Fratus), qui lui permet d’entrer dans une toute nouvelle dimension. Cela fait de lui le sixième champion olympique français de natation dans la compétition individuelle.
Si Florent Manaudou connaît une Coupe du monde 2013 décevante à Barcelone, qui est pourtant interrompue par un titre dans le relais 4×100 mètres nage libre, le Français Le nageur sera à partir de 2014 affirmer sa suprématie dans le monde de la natation. Il a remporté trois titres de champion du monde sur courte distance à Doha (2014), quatre titres de champion d’Europe sur longue distance à Berlin (2014), avant de participer à trois reprises à la Coupe du monde à Kazan (2015) sur longue distance. Des performances exceptionnelles l’ont conduit aux Jeux Olympiques de Rio (2016), où il a remporté deux médailles d’argent, au 50 mètres nage libre et au relais 4 x 100 mètres nage libre.
Après plusieurs années au plus haut niveau, Florent Manaudou a décidé de suspendre sa carrière de nageur en septembre 2016 afin de se consacrer à sa première passion, le handball. Il s’est tourné vers le club d’Aix-en-Provence, qui l’a accueilli dans son équipe réserve (National 2) pendant plus de deux ans. Mais le nageur français n’a pas pu réaliser son rêve et est revenu dans les piscines en janvier 2019. En pleine forme physique, Florent Manaudou a remporté la première édition de la Ligue Internationale de Natation (ISL) et a réalisé la troisième meilleure performance mondiale en petit bassin sur 50 mètres (20 »55) fin 2020. Pour son dernier grand compétition avant Tokyo, le Championnat d’Europe (mai 2021), il doit se contenter d’une décevante cinquième place.
Florent Manaudou, co-capitaine de l’équipe de France, du haut de ses 30 ans, veut briller à Tokyo cet été et vise ouvertement une deuxième médaille d’or olympique. Il peut compter sur le soutien de sa partenaire Pernille Blume, également championne olympique du 50 mètres nage libre, qui évolue pour l’équipe danoise de natation. Mais il doit s’affirmer face au nouveau visage conquérant de la natation américaine et favorite du titre Caeleb Dressel, qu’il dominait déjà sur la courte distance. Dès lors, tous les espoirs sont permis.
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