Six citoyens maliens avaient poursuivi Nestlé USA et Cargill, accusant les sociétés de tirer profit de l’esclavage des enfants dans les plantations de cacao de Côte d’Ivoire.
WASHINGTON — La Cour suprême a statué jeudi en faveur de deux sociétés américaines accusées de complicité d’esclavage d’enfants dans les plantations de cacao de Côte d’Ivoire. Cette décision était la dernière d’une série de décisions imposant des limites strictes aux poursuites intentées devant un tribunal fédéral sur la base de violations des droits humains à l’étranger.
L’affaire a été portée par six citoyens du Mali qui ont déclaré avoir été victimes de la traite en esclavage alors qu’ils étaient enfants. Ils ont poursuivi Nestlé USA et Cargill, affirmant que les entreprises avaient aidé et profité de la pratique du travail forcé des enfants.
Le juge Clarence Thomas, écrivant au nom de la majorité, a déclaré que les activités des entreprises aux États-Unis n’étaient pas suffisamment liées aux abus allégués.
Les plaignants avaient intenté une action en vertu de l’Alien Tort Statute, une loi cryptique de 1789 qui permet aux tribunaux de district fédéraux d’entendre « toute action civile intentée par un étranger pour un délit civil uniquement, commis en violation du droit des gens ou d’un traité des États-Unis ».
La loi a été largement ignorée jusqu’aux années 1980, lorsque les tribunaux fédéraux ont commencé à l’appliquer dans les affaires internationales relatives aux droits de l’homme. Une décision de la Cour suprême de 2004, Sosa c. Álvarez-Machain, a laissé la porte ouverte à certaines réclamations en vertu de la loi, tant qu’elles impliquaient des violations des normes internationales avec « un contenu défini et une acceptation parmi les nations civilisées ».
Depuis lors, la Cour suprême a restreint la loi de deux manières, affirmant qu’elle ne s’applique pas lorsque la conduite en cause était presque entièrement à l’étranger ou lorsque le défendeur était une société étrangère.
En 2013, dans Kiobel c. Royal Dutch Petroleum, le tribunal a déclaré qu’il existait une présomption générale contre l’application extraterritoriale du droit américain. Il a rejeté une poursuite contre une société étrangère accusée d’avoir aidé et encouragé les atrocités commises par les forces militaires et de police nigérianes contre les villageois Ogoni.
Le juge en chef John G. Roberts Jr., écrivant au nom de la majorité, a déclaré que même un contact minimal avec les États-Unis ne serait pas suffisant pour surmonter la présomption.
« Même lorsque les revendications touchent et concernent le territoire des États-Unis », a-t-il écrit, « elles doivent le faire avec une force suffisante pour écarter la présomption contre l’application extraterritoriale ».
En 2018, dans l’affaire Jesner c. Arab Bank, le tribunal a statué en faveur d’une banque basée en Jordanie qui avait été accusée de traiter des transactions financières via une succursale à New York pour des groupes liés au terrorisme. Le tribunal a déclaré que les sociétés étrangères ne peuvent pas être poursuivies en vertu de la loi de 1789, mais il a laissé ouverte la question du statut des sociétés nationales.
Les défendeurs dans la nouvelle affaire, Nestlé USA c. Doe, n° 19-416, ont cherché à étendre les deux types de limitations. Ils ont déclaré que la loi de 1789 n’autorisait pas les poursuites même lorsque certaines des conduites des accusés auraient eu lieu aux États-Unis, et ils ont exhorté le tribunal à interdire les poursuites en vertu de la loi contre toutes les sociétés, qu’elles soient étrangères ou nationales.
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