Certains des rivaux SEC du Tennessee ont trébuché dans le dernier droit, abandonnant des matchs critiques au cours des dernières semaines de la saison régulière. Mais cela n’a pas été un problème pour les Vols récemment.
Alors qu’ils approchent de la fin de leur première saison sous la direction de l’entraîneur Josh Heupel, ils semblent atteindre leur rythme plutôt que de s’estomper. Leur défaite 60-14 du sud de l’Alabama samedi soir au Neyland Stadium, une victoire convaincante dans laquelle ils ont bien joué dans la plupart des domaines à la fois en attaque et en défense, n’était que la dernière preuve de leur amélioration continue.
« Le défi dans la vie, le défi dans leurs études, le défi dans tout ce que nous faisons – le défi de notre programme de football est de terminer », a déclaré Heupel. « C’est la fin de la saison. C’est fini le jeu. C’est fini la répétition dans la salle de musculation. C’est dans tout ce que nous faisons.
«Nos gars continuent de concourir à un très haut niveau. Ils ont grandi comme ça. Vous savez que j’aime rivaliser avec ce groupe de gars. Continuer à grandir juste dans notre compréhension de ce que nous faisons schématiquement, mais ils continuent à avoir de bonnes habitudes de pratique. Je le fais (croyez-le), mec. Notre meilleur est toujours devant nous.
« Ils comprennent que la compétition n’est pas vraiment celle contre qui vous jouez samedi. Je me fiche de la semaine. C’est vraiment une bataille intrinsèque contre vous-même et, d’une certaine manière, combattre la nature humaine.
Avant samedi, le Tennessee avait perdu trois de ses quatre derniers matchs. Mais les trois défaites les plus récentes des Vols sont survenues contre des équipes du top 10 – Ole Miss n ° 10, Alabama n ° 2 et Georgia, la mieux classée – au cours d’une séquence qui comprenait également leur victoire le 6 novembre à l’époque. 18 Kentucky, peut-être leur victoire la plus impressionnante de la saison.
L’offensive du Tennessee a été nette tout au long du match de samedi. Les Vols ont marqué des touchés sur chacune de leurs sept possessions avant de commencer le quart-arrière Hendon Hooker a quitté le match avec une avance de 49-7, et ils ont accumulé 561 verges d’attaque totale malgré le fait de jouer sans leur principal rusher – le porteur de ballon junior Tiyon Evans – et le départ senior le receveur large JaVonta Payton, qui s’est tous deux absenté pour des blessures.
« Je ne peux parler pour aucune autre équipe ou programme, mais je peux parler pour nous », a déclaré le receveur principal du Tennessee, Velus Jones Jr.. « Notre état d’esprit ne change pas, peu importe qui nous jouons, l’adversaire. Nous attendons avec impatience le prochain match, contre une bonne équipe.
« Hendon reste sur nous pour ne pas être complaisant et des trucs comme ça, faire lever les gars à l’entraînement, s’assurer que personne ne se promène et tout ça. Tout est un état d’esprit. Aussi, l’entraîneur Heup. Hendon est un grand leader pour nous et des trucs comme ça. Il va continuer à nous conduire dans la bonne direction, et nous en avons donc un de plus à la maison.
« Nous allons juste nous préparer, nous préparer cette semaine pour nous préparer à avoir notre meilleur match à ce jour. »
La défense des Vols, quant à elle, a également montré des signes d’amélioration contre South Alabama. Ils n’ont accordé que 285 verges d’attaque totale, ont enregistré quatre sacs et ont marqué une paire de sûretés.
« Honnêtement, en tant qu’équipe, au début, je n’avais pas l’impression que nous jouions ensemble », a déclaré le rusher junior du Tennessee Roman Harrison. « Maintenant, tout se fait en quelque sorte comme nous le voulons. Nous nous efforçons toujours de faire des progrès et de nous améliorer, et c’est donc de cela qu’il s’agit.
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