Même après qu’un incendie a été éteint, la destruction n’est pas nécessairement terminée. Mis à part les travaux de nettoyage et de reconstruction pouvant être nécessaires en raison de l’incendie, un manque de végétation à la suite d’un incendie peut présenter d’autres problèmes.
Les feux de forêt peuvent faire des ravages dans les maisons, les entreprises et l’environnement, mais ce n’est pas parce que le feu est éteint que les menaces ont disparu. La perte d’arbres et de végétation par un incendie peut exposer une région à divers risques, surtout à l’approche de la saison des pluies.
Un feu de forêt peut complètement transformer un paysage, réduisant des régions autrefois densément boisées en cendres et en terre desséchée. La transformation laisse une cicatrice visible sur le terrain, appelée cicatrice de brûlure.
A l’approche du temps pluvieux dans de nombreuses villes incendiées, notamment dans l’Ouest, la peur se transforme rapidement en inondations. Lorsque de fortes pluies frappent une zone autrefois brûlée par un feu de forêt, l’absence d’arbres et de végétation peut devenir une grande préoccupation.
« L’humidité ne peut pas être absorbée aussi rapidement qu’avant, et il y a moins de végétation pour empêcher ou réduire le ruissellement », a déclaré Alyssa Smithmyer d’AccuWeather. Non seulement la perte de végétation est un problème, mais un feu de forêt peut également altérer le sol.
« Après un incendie de forêt, le sol est considérablement altéré et sa tendance répulsive s’apparente à celle du béton », a déclaré Smithmyer. En raison de la confluence de ces éléments, même des pluies légères à modérées et de faibles précipitations totales peuvent provoquer des inondations.
Selon Smithmyer, tout épisode de pluie, même inférieur à un demi-pouce de pluie par heure, qui tombe sur les cicatrices de brûlures peut provoquer des coulées de boue et des coulées de débris.
En janvier 2018, l’un des exemples les plus connus de cicatrices de brûlures pouvant provoquer des coulées de boue destructrices et désastreuses s’est produit dans le comté de Santa Barbara, en Californie. Une forte tempête hivernale a traversé les régions brûlées par l’incendie de Thomas, l’un des plus grands incendies de l’État, quelques semaines auparavant.
Les fortes pluies de la tempête ont créé des coulées de boue désastreuses dans les zones de cicatrices de brûlures des montagnes de Santa Ynez. Les énormes inondations de boue et de débris se sont ensuite abattues sur les collines, tuant 23 personnes et démolissant plus de 100 maisons à Montecito.
Même s’il suffit de peu de pluie pour déclencher des inondations, des coulées de boue et des coulées de débris, plus il pleut et plus il pleut, plus l’inondation s’aggravera.
Selon le National Weather Service, les coulées de débris peuvent inclure de la boue, des roches, des arbres, des véhicules et des maisons entières. La nature imprévisible des laves torrentielles est l’une de leurs caractéristiques les plus néfastes. « Une coulée de débris peut se produire là où d’autres se sont produites dans le passé, ou à un endroit où aucune ne s’est jamais produite auparavant », prévient le NWS.
« Les régions à topographie escarpée pourraient se transformer en zones dangereuses lors d’épisodes de pluie dans les zones brûlées », a déclaré Smithmyer.
Les dommages au sol causés par certains des incendies les plus importants et les plus catastrophiques sont suffisamment graves pour qu’il faille beaucoup de temps pour que la terre retrouve son état d’avant l’incendie.
« Cela peut prendre plusieurs années pour que la végétation revienne au niveau qu’elle était avant un incendie de forêt », a ajouté Smithmyer.
Les inondations causées par un manque de végétation et l’incapacité du sol à absorber l’eau peuvent infliger autant de dégâts qu’un incendie qui a brûlé dans une zone particulière. Les routes et autres structures peuvent être emportées, et les maisons et autres structures peuvent être endommagées ou détruites.
Étant donné que la boue et les débris peuvent se déplacer loin en aval, l’intensité et la gravité des inondations et des coulées de boue peuvent les amener à l’extérieur des zones de cicatrices de brûlures.
Les résidents qui résident dans des endroits sujets aux crues soudaines, aux coulées de boue et aux coulées de débris doivent avoir un plan d’évacuation en place à tout moment.
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