La baie, qui abrite une importante pêche au saumon rouge, se trouve au sommet d’un énorme gisement d’or et de cuivre, opposant les écologistes aux sociétés minières.
WASHINGTON – L’administration Biden a pris jeudi les premières mesures qui lui permettraient de commencer le processus de protection de la baie vierge de Bristol en Alaska, l’une des pêcheries de saumon rouge les plus précieuses au monde qui se trouve également au sommet d’énormes gisements de cuivre et d’or longtemps convoités par les sociétés minières.
L’administration a déposé une requête auprès du tribunal de district des États-Unis pour l’Alaska afin d’annuler une décision de l’ère Trump qui avait supprimé les protections environnementales de la baie de Bristol, à environ 200 milles au sud-ouest d’Anchorage. Si le tribunal est d’accord, l’administration pourrait commencer à élaborer des protections permanentes pour la zone.
Dans un communiqué, l’Environmental Protection Agency a fait valoir que l’administration du président Donald J. Trump avait agi illégalement en 2019 en rejetant les craintes qu’un projet de mine d’or et de cuivre ne menace les pêcheries, retirant les protections fédérales à la baie de Bristol.
Cette décision aura peu d’effet immédiat car l’administration Trump a finalement refusé un permis essentiel pour le projet, connu sous le nom de Pebble Mine, en 2020. Cela s’est produit après le fils du président Trump, Donald Trump Jr. et la personnalité de Fox News Tucker Carlson, qui ont tous deux apprécié chasse et pêche dans la région, se sont joints à des militants écologistes et à des tribus autochtones pour s’opposer à la mine dans une coalition improbable.
Mais les militants écologistes ont noté que la décision de rejeter le permis par l’US Army Corps of Engineers faisait l’objet d’un appel par Pebble Limited Partnership, la société cherchant à construire la mine. L’entreprise veut creuser une fosse de plus d’un mile carré et d’un tiers de mile de profondeur, pour obtenir les métaux, estimés à au moins 300 milliards de dollars. Le projet comprendrait la construction d’une centrale électrique de 270 mégawatts et d’un gazoduc de 165 milles, ainsi qu’une route de 82 milles et de grands bassins de barrage pour les résidus, dont certains sont toxiques. Il faudrait également draguer un port dans la baie d’Iliamna.
Pour le moment, rien n’est en place pour arrêter une nouvelle tentative de projet minier dans la région, bien que la demande de l’administration Biden au tribunal soit considérée comme une première étape pour changer cela.
« Je suis heureux que l’administration Biden ait pris cette mesure importante pour assurer la protection permanente de ce bassin hydrographique sans précédent et du saumon et des personnes qu’il soutient », a déclaré le gouverneur Jay Inslee de l’État de Washington, un démocrate, dans une déclaration au Times. « L’exploitation minière dans le bassin hydrographique de la baie de Bristol aurait causé des dommages irréparables à la plus grande pêcherie de saumon rouge au monde. »
Les agences fédérales et étatiques ont constaté que la mine de galets proposée, qui serait située dans deux bassins hydrographiques qui alimentent les rivières de frai du poisson, causerait des dommages permanents. Les scientifiques disent que cela détruirait plus de 130 miles de cours d’eau, 2 800 acres de zones humides et 130 acres d’eau libre.
Pendant la campagne électorale, le président Biden a promis « d’écouter les scientifiques et de protéger la baie de Bristol ».
Louant la région comme étant à la base du mode de vie des autochtones de l’Alaska, une destination prisée des pêcheurs à la ligne et la source de la moitié du saumon rouge du monde, M. Biden a déclaré: « Ce n’est pas un endroit pour une mine. »
L’administration du président Barack Obama a conclu en 2014, après un examen scientifique de trois ans, que le projet Pebble Mine pourrait avoir des effets « catastrophiques », notamment une « perte complète de l’habitat du poisson en raison de l’élimination, de l’assèchement et de la fragmentation des cours d’eau, des zones humides , et d’autres ressources aquatiques » dans certaines parties de la baie de Bristol.
L’E.P.A. de M. Obama a émis une proposition de décision en vertu d’une disposition de la Clean Water Act qui aurait agi comme un veto et aurait effectivement interdit l’exploitation minière dans la région. Mais l’agence a fait face à plusieurs poursuites de la Pebble Limited Partnership, et lorsque M. Trump a pris ses fonctions, la décision n’était toujours pas finalisée.
En 2019, l’administration Trump, qui avait alors annulé près de 100 réglementations environnementales, a complètement retiré la désignation de l’ère Obama et l’a dénoncée comme « obsolète » – citant les poursuites intentées par la société Pebble Mine comme l’un des nouveaux développements importants.
Mike Heatwole, porte-parole du Pebble Mine Partnership, a déclaré dans un communiqué que la société avait l’intention de surveiller l’E.P.A. mesures pour déterminer l’impact sur le projet et le processus d’autorisation.
« Alors que l’administration Biden cherche à réduire les émissions de carbone pour la production d’énergie, elle devrait reconnaître qu’un tel changement nécessitera une production de minéraux beaucoup plus importante, notamment du cuivre », a-t-il écrit. « Le projet Pebble reste une source nationale importante pour les minéraux nécessaires à l’administration pour atteindre ses objectifs en matière d’énergie verte. »
Dans un communiqué, l’E.P. L’administrateur d’A., Michael Regan, a déclaré que si le tribunal se prononçait en faveur de l’administration Biden, l’agence annoncerait un calendrier pour la reprise d’un processus visant à protéger la baie de Bristol du développement en vertu de la Clean Water Act.
« Ce qui est en jeu, c’est de prévenir la pollution qui aurait un impact disproportionné sur les autochtones de l’Alaska », a déclaré M. Regan, « et de protéger un avenir durable pour la pêche au saumon la plus productive d’Amérique du Nord ».
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