Au fur et à mesure des exercices de case-ticking, la finale des qualifications pour la Coupe du monde de l’Angleterre était assez catégorique. L’équipe de Gareth Southgate avait besoin d’un point lors du match à l’extérieur contre Saint-Marin pour se qualifier pour la Coupe du monde, et elle a fini par gagner 10-0, la première fois qu’elle atteignait le double dans un match de compétition. Saint-Marin est officiellement classée la pire équipe de football au monde, 210e sur 210, et cela en avait l’air. Harry Kane a marqué quatre buts pour passer de la quatrième égalité aux côtés de Jimmy Greaves dans le classement des buts de tous les temps en Angleterre à la troisième égalité. Mais était-ce important ?
La vérité est que si votre objectif est de gagner des tournois majeurs, des matchs contre des joueurs comme Saint-Marin, ou l’Albanie ou même la Hongrie ou la Pologne, peu importe. C’est l’une des difficultés du football international : la plupart des matchs joués ont très peu d’influence sur qui remportera les plus gros prix. Lorsque Manchester City joue en FA Cup contre, disons, Cheltenham, prend du retard mais s’incline vers une victoire 3-1 avec trois buts en retard, comme il l’a fait la saison dernière, personne n’y pense trop. Cheltenham a bien joué et a frustré City, mais à la fin, la qualité a été racontée.
Mais si l’Angleterre faisait quelque chose de similaire contre l’équivalent de l’opposition de Ligue Deux, il y aurait un tollé. Parce qu’il y a moins de matchs, parce que le cirque ne se contente pas de passer au prochain match quatre jours plus tard, le football international est toujours beaucoup plus surveillé. Pourtant, que City ait remporté ce match 1-0 ou 10-0 a très peu d’incidence sur sa capacité à remporter la Ligue des champions. C’est un tout autre genre de football.
Alf Ramsey, qui a mené l’Angleterre à la gloire de la Coupe du monde en 1966, l’a compris. Avant la Coupe du monde de 1966, l’Angleterre a battu la Norvège 6-1 lors d’un match amical qui a ravi les fans et la presse. Ramsey a pris une bien plus grande satisfaction lors d’une terne victoire 1-0 contre l’Allemagne de l’Ouest à la fin de laquelle l’Angleterre avait été huée. Il savait que battre un vairon était en grande partie hors de propos ; bien plus importante était la capacité de contrôler le milieu de terrain contre une équipe de la qualité de l’Allemagne de l’Ouest. Pour lui, les qualifications et les matchs de groupe étaient à franchir ; seuls les KO importaient vraiment.
Pour être juste, cela a été en grande partie l’approche de Gareth Southgate. Et cela a fonctionné. Quels que soient les grognements qu’il y ait eu lors de la phase de groupes de l’Euro, alors que l’Angleterre était en tête de son classement avec seulement deux buts, ont été largement oubliés alors que l’Angleterre a dépassé l’Allemagne, l’Ukraine et le Danemark pour atteindre la finale. La solidité contre des équipes moins importantes (et la Croatie, l’Écosse et la République tchèque, qui se sont toutes qualifiées pour au moins les éliminatoires de la Coupe du monde cette fois-ci, n’étaient pas tellement moins bonnes) n’est peut-être pas particulièrement excitante, mais c’est une base essentielle pour avoir pris de meilleurs côtés plus tard dans la compétition. L’Angleterre n’a remporté que 14 matchs à élimination directe dans des tournois majeurs, et Southgate en est responsable de cinq, donc sa méthode fonctionne clairement.
Ou ça marche jusqu’à un certain point. La défaite contre la Croatie en demi-finale de la Coupe du monde et la défaite aux tirs au but contre l’Italie en finale de l’Euro ont suivi un schéma similaire : l’Angleterre a pris les devants et a fini par s’enfoncer de plus en plus, subissant une pression croissante et ne répondant que trop tard. Il doit y avoir une critique de Southgate pour cela – une incapacité à « sentir » le jeu est peut-être son seul défaut constant – mais cela découle également d’une anxiété anglaise profondément enracinée lorsque le succès est à portée de main, dérivé de 55 ans sans trophée.
Les qualificatifs, franchement, ne jugent pas du tout si cette question a été résolue. Alors, est-ce que quelque chose a été appris ? La tentation, surtout compte tenu de la façon dont l’Angleterre a concédé tardivement en Pologne, est de dire non, mais c’est peut-être injuste. L’équipe a été perfectionnée et Phil Foden a commencé à influencer les matchs. Le plus important a peut-être été le changement dans ces deux derniers matchs de qualification, revenant à trois derniers. Southgate est passé de trois à quatre au cours de son règne, mais à l’Euro, une décision semble avoir été prise selon laquelle il utiliserait un quatre dans les matchs où l’Angleterre pourrait dominer le ballon, et un trois dans des matchs plus compétitifs. Utiliser un trois contre l’Albanie et Saint-Marin, avec des ailiers très offensifs, c’est un développement là-dessus.
Compte tenu de la force de l’Angleterre à l’arrière, cela a du sens. C’est un moyen d’obtenir peut-être trois arrières latéraux – un en tant que défenseur central de flanc et deux en arrière – tout en utilisant également deux de la flotte de jeunes joueurs créatifs avec l’avantage des arrières pour les sortir. Avec Jordan Henderson, Kalvin Phillips, Declan Rice et Jude Bellingham, il existe également une profondeur saine au cœur du milieu de terrain, et le système permet également des changements d’accent assez simples en changeant le personnel plutôt que la forme.
Après avoir atteint les demi-finales de la Coupe du monde 2018 et la finale de l’Euro 2020, l’Angleterre est proche. Mais est-ce que cette dernière étape est réalisable pour ce groupe ?
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