Le gouverneur de l’Oklahoma, Kevin Stitt, a commué jeudi la peine du condamné à mort Julius Jones en prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle au milieu des manifestations et d’un appel de dernière minute qui a fait valoir que le processus d’exécution de l’État équivalait à une « châtiment cruel et inhabituel ».
L’annonce de Stitt est intervenue après que les partisans de Jones ont organisé des jours de manifestations avant son exécution prévue, qui devait avoir lieu à 17 heures. ET jeudi au pénitencier d’État de McAlester. Jones, 41 ans, a maintenu son innocence pendant plus de deux décennies lors du meurtre en 1999 de Paul Howell, un homme d’affaires de la banlieue aisée d’Oklahoma City, à Edmond.
« Après avoir examiné dans la prière et examiné les documents présentés par toutes les parties de cette affaire, j’ai décidé de commuer la peine de Julius Jones en réclusion à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle », a déclaré Stitt dans un communiqué.
Quelques instants après l’annonce du bureau du gouverneur, la sœur de Jones, Antoinette Jones, a remercié le gouverneur, Dieu et Jésus. « Je tiens à remercier tout le monde d’avoir continué à raconter l’histoire de Julius », a-t-elle déclaré à NBC News. « Merci au monde. »
Les avocats de Jones ont déposé jeudi une requête demandant une injonction pour mettre fin à sa mort sur la base de « nouvelles preuves importantes » de l’exécution du 28 octobre du détenu John Grant, qui a vomi et convulsé à plusieurs reprises avant d’être déclaré mort. La motion soutenait que l’exécution de Grant fournit des « preuves convaincantes » que le processus d’exécution dans l’Oklahoma et l’utilisation de midazolam, une drogue controversée, « présentent un risque sérieux et substantiel de souffrance et de douleur pour les prisonniers ».
Mercredi, les élèves des lycées d’Oklahoma City sont sortis de leurs classes. Des veillées de prière ont eu lieu au Capitole de l’État et des barricades ont été érigées à l’extérieur du manoir du gouverneur. Des célébrités ont plaidé sa cause sur Twitter et d’autres médias sociaux.
« Des milliers de personnes à travers l’Oklahoma, le pays et le monde ont appelé le gouverneur à empêcher l’Oklahoma d’exécuter un homme innocent », a déclaré jeudi l’avocate de Jones, Amanda Bass, dans un communiqué, ajoutant : « Notre espoir est que le gouverneur veillera à ce que cette exécution ne se poursuive pas étant donné les nombreuses préoccupations concernant le processus d’exécution et le cas de M. Jones. »
La mère de Jones, Madeline-Davis-Jones, s’est entretenue avec un groupe d’environ 300 personnes qui s’est réuni mercredi au Capitole à l’extérieur du bureau de Stitt, a scandé et chanté des hymnes.
« Je ne veux pas aller à un lynchage », a déclaré Davis-Jones, sa voix s’élevant avec émotion. « … Pourquoi voudrais-je voir quelqu’un pendre ? On devrait en finir avec ça. Voulez-vous que votre bébé, votre enfant soit pendu ? »
Jones maintient qu’il a été piégé par le tueur réel, un ami de lycée et co-accusé qui a témoigné contre lui et a été libéré de prison après 15 ans.
Les procureurs des États et des comtés ont déclaré que les preuves contre Jones étaient accablantes. Les transcriptions du procès montrent que des témoins ont identifié Jones comme le tireur et l’ont placé avec le véhicule volé de Howell. Les enquêteurs ont également trouvé l’arme du crime enveloppée dans un bandana avec l’ADN de Jones dans un grenier au-dessus de sa chambre. Jones affirme que l’arme du crime a été placée là par le tueur réel, qui a visité la maison de Jones après que Howell a été abattu.
La Commission des grâces et des libérations conditionnelles de l’État a voté à deux reprises 3-1 pour recommander à Stitt d’accorder la clémence à Jones et de commuer sa peine en prison à vie.
« Je crois qu’il ne devrait y avoir aucun doute dans les affaires de peine de mort, et pour le dire simplement, j’ai des doutes dans cette affaire », a déclaré le président Adam Luck en septembre à la suite du vote du conseil d’administration.
La sœur de Paul Howell, Megan Tobey, a témoigné devant le conseil d’administration qu’elle se souvient distinctement d’avoir vu Jones tirer sur son frère devant ses deux jeunes filles.
« Il est la même personne aujourd’hui qu’il l’était il y a 22 ans. Il a encore des ennuis. Il est toujours dans un gang. Il ment encore. Et il ne ressent toujours aucune honte, culpabilité ou remords pour son action », a déclaré Tobey. « Nous avons besoin que Julius Jones soit tenu pour responsable. »
L’Oklahoma a mis fin à un moratoire de six ans sur les exécutions – provoqué par des inquiétudes concernant ses méthodes d’injection mortelle – le mois dernier avec la mort de Grant.
Grant a été la première personne en Oklahoma à être exécutée depuis qu’une série d’injections mortelles imparfaites en 2014 et 2015 a conduit à un moratoire de facto. Richard Glossip n’était qu’à quelques heures d’être exécuté en septembre 2015 lorsque les responsables de la prison ont réalisé qu’ils avaient reçu la mauvaise drogue mortelle. On a appris plus tard que la même mauvaise drogue avait été utilisée pour exécuter un détenu en janvier 2015.
Les mélanges de drogue ont suivi une exécution bâclée en avril 2014 au cours de laquelle le détenu Clayton Lockett s’est débattu sur une civière avant de mourir 43 minutes après son injection mortelle – et après que le chef des prisons de l’État a ordonné aux bourreaux d’arrêter.
Lors d’un vote séparé mercredi, la commission des grâces et des libérations conditionnelles a voté 3 contre 2 pour accorder la clémence à un autre condamné à mort, Bigler Stouffer, citant des inquiétudes concernant les protocoles d’injection létale de l’État. Stouffer doit mourir le 9 décembre.
Graham Lee Brewer est un journaliste national pour NBC News. Il est membre de la nation Cherokee, basée à Norman, Oklahoma.
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