À seulement 40 minutes de la course pour une médaille d’or aux Jeux olympiques de Tokyo, l’équipe nationale masculine des États-Unis a affronté les 16 premiers sans marquer un seul point à 3 points. Non pas que les Américains n’aient pas fait de leur mieux – désolé, le pire – tiré.
Peu importe comment les tirs en profondeur se développaient ou qui les tentait. Kevin Durant a essayé. Jrue Holiday a essayé. Khris Middleton, Zach LaVine et Jayson Tatum ont tous essayé. L’équipe des États-Unis a lancé 10 points à trois points sans une seule connexion. Ne prétendons pas que la star des Suns, Devin Booker, n’en a pas non plus dans cette série, mais c’est lui qui a arrêté toutes ces bêtises en montant dans un pull au-delà du haut de la clé et en l’envoyant à travers le but avec 3:22 gauche au deuxième quart-temps.
Ce fut le plus grand moment d’un jeu rempli de nombreux exemples de maîtrise d’une équipe américaine qui a joué les 24 dernières minutes comme si désireuse de rappeler à tout le monde où le jeu a été inventé et perfectionné. Les Américains ont finalement transformé un déficit de 15 points en première mi-temps en une victoire de 97-78 en demi-finale contre l’Australie.
Booker a participé au Final Four avec le Kentucky et à la finale NBA de la saison dernière avec les Suns sans remporter de championnat, et maintenant il disputera un match pour la médaille d’or aux Jeux olympiques. Il a déclaré que ce serait un « rêve devenu réalité » de quitter le Japon avec de l’or.
« C’est quelque chose que je regarde depuis très longtemps », a déclaré Booker à NBC Sports. « Vous savez, beaucoup de gars ont honoré ces maillots et les ont enfilés, alors nous représentons les États-Unis. »
Parmi les légendes du jeu qui ont porté des uniformes américains aux Jeux olympiques figurent Bill Russell, Oscar Robertson, Jerry West, Michael Jordan, Kobe Bryant et LeBron James. Et Durant, qui a marqué plus de points aux Jeux olympiques qu’eux tous.
Trois matchs consécutifs marquant 23
Le premier athlete #USABMNT athlète à franchir la barre des 400 points aux Jeux Olympiques
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Chaque victoire remportée par les États-Unis à ces Jeux, maintenant quatre d’affilée, a été en grande partie la responsabilité de Durant, qui a marqué 23 points et pris neuf rebonds lors de celui-ci. Il a converti une série de pull-ups absurdement difficiles pour garder les Américains au moins à distance compétitifs dès le début.
C’était Booker, cependant, dont l’effort aux deux extrémités incarnait la volonté de l’équipe de remporter la victoire sur les Boomers expérimentés et cohésifs. Il a marqué 20 points sur seulement 10 tirs. Au cours d’un troisième trimestre qui a vu les États-Unis passer d’un déficit de 45-42 à une avance de 74-55 – c’est 32 points pour les Américains, 10 pour les Australiens – Booker a réussi tout cela :
« Je pense que nous avons commencé à garder », a déclaré Booker. « Nous l’avons récupéré à la fin du deuxième quart, et une fois que nous avons commencé à jouer en défense, nous pourrions sortir en transition et jouer du bon basket-ball. Garder, c’est ce qui compte. C’est ce dont nous avons parlé dans le casier L’attaque va venir. Nous avons beaucoup de gars talentueux ici, mais nous devons être sur la même longueur d’onde en défense. «
Pour le deuxième match consécutif, le personnel d’entraîneurs américain dirigé par Gregg Popovich a conçu un plan défensif idéal pour éliminer les options les plus préoccupantes. Dans ce match, c’était Mills et le tireur Joe Ingles, qui sont entrés avec une moyenne combinée de 31 points par match sur 41% de tirs à 3 points.
Holiday a assumé la responsabilité principale de la défense de Mills, comme il l’a fait avec la plupart des meilleures options de ses adversaires, et l’a constamment fait sortir de la ligne des 3 points. Mills a touché trois treys, mais seulement cinq de ses 14 tirs ont été tirés en profondeur. Ingles a marqué les deux premiers paniers de l’Australie sur 3 points, mais il a rarement été laissé seul à nouveau et a eu du mal à défendre l’un des joueurs du périmètre américain. Ensemble, ils n’ont marqué que 24 points, ont marqué cinq points à 3 points et ont obtenu un total de moins-37.
« Nous savions que cette équipe allait nous frapper avec son meilleur coup dès le début », a déclaré Durant. « Je pense qu’ils voulaient nous faire tomber tôt dans l’espoir que nous paniquions. Et nous ne l’avons pas fait. Avant la mi-temps, nous avons fait des jeux. Nous avons eu des arrêts. L’entraîneur a mis en place un bon plan défensif à la fin du deuxième quart-temps, et nous avons pu prendre de l’élan et nous sommes sortis au troisième quart avec une énergie et une bagarre incroyables, et nous avons pu prendre une bonne avance.
« J’ai l’impression que tout le monde fait des deuxième et troisième efforts du côté défensif du ballon. Nous avons vu Zach LaVine entrer dans les couloirs de passes. Vous avez vu Bam [Adebayo] bloquer des tirs. Vous avez vu Jrue bloquer des tirs dans le poteau . . . Je pense que nous savons tous ce qu’il faut pour faire une excellente équipe défensive, faire des efforts, et c’est ce que nous avons fait. »
Il reste étonnant que les États-Unis puissent obtenir autant de Holiday en tant que défenseur et maintenant de Booker en tant que joueur polyvalent alors qu’aucun des deux n’a pu, car les finales de la NBA se sont terminées à Milwaukee trois jours seulement avant les cérémonies d’ouverture à Tokyo, pour gagner un temps de préparation ou tout repos. Booker a joué 89 matchs et 3 150 minutes en sept mois, puis a sauté dans un jet avec Holiday et Middleton pour atteindre Tokyo à temps pour le premier match de groupe des Jeux olympiques contre la France.
Lors de la victoire en quart de finale contre l’Espagne, Booker a plongé sur le sol pour empêcher un ballon de franchir la ligne de fond, l’a passé derrière son dos à Durant alors qu’il était encore en position couchée et aurait eu le point culminant du match si la passe devant pour un drapage américain n’avait pas été trop fort. Booker avait cependant fait valoir son point de vue, qu’il a répété souvent jeudi.
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