Harris, un joueur sud-africain, est suivi avec beaucoup d’enthousiasme dans sa ville natale du Cap, et en particulier dans l’académie unique qui a aidé à lancer sa carrière.
La chaîne de SMS WhatsApp est passée à environ 100 personnes, dont beaucoup au Cap avec d’autres réparties dans le monde entier, jouant au tennis et envoyant leurs félicitations et leurs messages enthousiastes de soutien à Lloyd Harris.
« Ils sont tous là-bas pour me féliciter », a déclaré Harris. «C’est un sentiment tellement spécial. Ils sont comme ma famille.
Le fil conducteur comprend les entraîneurs, les administrateurs, les parents et les enfants qui s’entraînent à l’académie Anthony Harris (sans relation), où Lloyd Harris s’est développé en tant que joueur de tennis professionnel. Lloyd Harris est leur inspiration, leur affirmation de succès, un exemple que cela peut fonctionner. Mais le plus important pour eux tous, il est leur frère d’académie.
« Il compte tellement pour ces enfants et ils l’admirent tous », a déclaré Anthony Harris, qui est l’entraîneur principal de Lloyd Harris depuis qu’il a rejoint l’académie en 2012, dans une interview au Cap. «Ils veillent tard et parlent de ses qualités. C’est une inspiration fantastique pour tout le monde.
Lloyd Harris, 24 ans, a fait irruption dans les quarts de finale du tirage au sort du simple masculin de l’US Open pour couronner un été qui comprenait une victoire sur Rafael Nadal à Washington le mois dernier. À son arrivée à New York, il a battu trois têtes de série – Karen Khachanov, Denis Shapovalov et Reilly Opelka – pour atteindre son premier quart de finale majeur, où il affrontera mercredi la tête de série no 4, l’Allemand Alexander Zverev.
« J’ai toujours su que j’en avais la capacité », a déclaré Harris. «Je n’ai jamais eu de problème à battre certains des meilleurs gars. Mais il jouait régulièrement à ce niveau, ce qui était un peu plus difficile pour moi.
L’ascension rapide de Harris est suivie avec beaucoup d’enthousiasme à Cape Town, sa ville natale, et en particulier dans l’académie unique qui a aidé à lancer sa carrière. Ses parents ont entendu parler du programme et ont demandé à Anthony Harris s’il accepterait d’emmener leur fils. Lloyd Harris s’est joint en 2012 à l’âge de 14 ans et est rapidement devenu l’étudiant le plus accompli du programme.
« J’ai dit à sa mère », a déclaré Anthony Harris, « Votre fils est spécial. Il a une chance de faire quelque chose de grand dans ce sport.’ Elle a dit: ‘Allons-y.’”
L’Anthony Harris Tennis Academy, une modeste enclave nichée dans la région de Tony Bantry Bay au Cap, s’est agrandie depuis l’arrivée de Lloyd Harris. Il compte désormais cinq entraîneurs, trois courts en dur bleu et un court en terre battue. Il existe une petite résidence pour les étudiants les plus défavorisés financièrement, dont certains vivaient dans des bidonvilles avant de s’y installer et y fréquentaient gratuitement.
Ce n’est pas une académie d’entreprise glamour, mais cela a contribué à faire de Harris le joueur et la personne qu’il est, et les deux Harris la considèrent comme une famille.
« Je ne suis jamais allé une seule fois à l’académie où il y avait une mauvaise ambiance ou une mauvaise ambiance », a déclaré Lloyd Harris. « C’est toujours une énergie positive, les entraîneurs s’amusent avec les enfants, mais travaillent dur. C’est juste cette chose vraiment spéciale.
Lloyd Harris, qui est actuellement classé 46e, a grandi dans un foyer de classe moyenne, mais de nombreux étudiants de l’académie sont issus de milieux défavorisés.
Alors que les universitaires et le développement humain font partie intégrante du programme, le tennis est au premier plan de la mission de l’académie. Ceux qui répondent à certains critères, concernant leur progression dans les rangs du tennis junior, reçoivent un financement pour parcourir le monde alors qu’ils tentent de devenir des professionnels. Les autres se concentrent sur l’obtention d’une bourse universitaire.
Au début, il n’y avait qu’une poignée d’enfants. Il y en a maintenant une douzaine, et l’espoir est de pouvoir en accueillir environ huit autres. L’académie a pris un enfant qui a été trouvé en train de chercher de la nourriture et un autre qui s’est montré prometteur au tennis mais a été expulsé d’un programme différent pour des problèmes de comportement.
« Peut-être que nous pouvons changer leur vie », a déclaré Anthony Harris. « C’est comme la vieille fable sur le fait de donner une canne à pêche à quelqu’un. Nous ne pouvons pas aider un millier d’enfants. Mais peut-être que nous pouvons aider 15 ou 20.
Leo Matthysen, 15 ans, vit à Mitchells Plain, à l’extérieur du Cap, et est le garçon de 15 ans et moins le mieux classé de toute l’Afrique après avoir passé les dernières années à l’académie.
Kelly Arends et Mikaeel Woodman, également membres de longue date de l’académie, ont récemment obtenu des bourses pour jouer pour Tyler Junior College, une école du Texas avec l’un des meilleurs programmes de tennis universitaire junior aux États-Unis, et ils sont arrivés là-bas il y a deux semaines pour commencer leur saisons de première année.
Woodman, 18 ans, a également grandi à Mitchells Plain, dans ce qu’il a appelé « une zone vraiment difficile ». Il a dit que sans l’académie, il aurait peut-être fini dans un gang.
« Cela m’a sorti de la rue et a changé ma vie », a déclaré Woodman après son entraînement au Tyler Junior College mardi. « J’y suis allé quand j’avais 10 ans et j’ai pu regarder Lloyd pendant sept ou huit ans. Je veux vraiment jouer professionnellement, un jour, comme lui.
Avec Anthony Harris comme entraîneur-chef sur une équipe de huit personnes, le tennis est considéré comme un vecteur de succès et Lloyd Harris est leur modèle T.
Peu de temps après son arrivée en 2012, lui et l’entraîneur ont commencé à parcourir le continent avec Lloyd jouant des tournois au Kenya, au Nigeria, au Mozambique, au Zimbabwe, au Botswana, au Maroc et en Égypte, pour n’en nommer que quelques-uns, puis sont passés à des tournois en Europe et en Asie. avant de devenir pro en 2015.
« L’une des choses dont je suis le plus fier, et je l’ai dit à Lloyd », a déclaré Anthony Harris, « c’est qu’il n’a jamais obtenu une seule entrée wild card dans un tournoi de premier plan. Il a dû travailler pour tout ce qu’il a obtenu.
Le financement est toujours un problème pour l’académie. La famille de Nathan Kirsh, un homme d’affaires milliardaire d’Eswatini, est l’un des principaux contributeurs et Lloyd Harris organise un tournoi de golf au Cap en novembre pour aider à collecter des fonds pour un programme qui lui tient tant à cœur.
« Nous avons parcouru un si long chemin et d’où il a commencé, ce petit petit programme, jusqu’à ce qu’il est devenu maintenant », a déclaré Lloyd Harris. « C’est un foyer pour tant d’enfants issus de milieux défavorisés, qui ont maintenant ces opportunités incroyables. »
Avec les exigences de sa profession et la difficulté de voyager vers et depuis l’une des régions les plus reculées de la terre (au moins pour les voyages de tennis), Lloyd Harris a déménagé à Dubaï, où il s’entraîne maintenant. Il n’est pas retourné en Afrique du Sud toute l’année en raison des restrictions de voyage liées à la pandémie. Il a travaillé avec Xavier Malisse, l’ancien meilleur joueur professionnel, en collaboration avec Anthony Harris.
Mais avant sa pause temporaire induite par la pandémie, Lloyd Harris est régulièrement retourné à l’académie pour s’entraîner et frapper avec les enfants sur le terrain.
« Vous devriez voir comment ils gravitent autour de lui et comment il réagit », a déclaré Dionne Harris, l’épouse d’Anthony et l’administrateur principal qui fait fonctionner l’académie sans heurts. « Il leur apporte de l’équipement et des choses et les laisse retourner ses services. Il est comme le héros.
Lloyd Harris ne va pas aussi loin. Mais il reconnaît son rôle dans la vie de tous les enfants sur ce fil WhatsApp, l’encourageant.
« Ils voient comment je me comporte, comment je travaille mais aussi m’amuser sur le terrain », a déclaré Lloyd Harris. « Je sais qu’ils regardent. J’espère que je pourrai bien leur enseigner.
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