Il y a deux ans cette semaine, Shane Lowry a signalé la grandeur majeure qui allait bientôt briller.
Aux championnats de la PGA des États-Unis à Bethpage brutale, Lowry a complété les 54 derniers trous en quatre sous la normale avec des rondes de 69, 68, 69 – personne d’autre sur le terrain n’a mieux marqué.
Cela l’a catapulté dans une égalité pour la huitième place aux côtés de Rory McIlroy, Gary Woodland et Adam Scott alors que Brooks Koepka a résisté à une charge de Dustin Johnson avec Jordan Spieth, en quête du Grand Chelem, aux côtés de Patrick Cantlay et Matt Wallace à la troisième place.
C’était une validation supplémentaire de son statut croissant de joueur mondial, qu’il a élevé à des sommets étonnants deux mois plus tard à l’Open de Royal Portrush.
«Dès les deuxième, troisième et quatrième tours à Bethpage, j’étais probablement l’un des meilleurs joueurs sur le terrain, ce qui m’a probablement donné la confiance nécessaire pour continuer et faire ce que j’ai fait cet été-là», a-t-il reconnu.
L’US PGA 2019 a été le premier à passer en mai de son emplacement traditionnel d’août en tant que dernier tir de la gloire et cette semaine, il revient au premier plan sur l’île de Kiawah, domicile de la célèbre Ryder Cup « War on the Shore » il y a 30 ans.
«Il y a quatre semaines de l’année où vous avez la possibilité de faire quelque chose de formidable et de marquer votre nom sur l’histoire. C’est l’une de ces semaines – c’est un peu ma façon de voir les choses. »
Ce sera la 10e participation de Lowry au championnat – plus que toute autre majeure dans laquelle il a joué – et il détient un record décent, avec six coupures effectuées, un top-huit et un top-12.
«Je semble bien jouer dans la PGA. Les parcours sont généralement mis en place un peu plus facilement que l’US Open mais plus difficiles qu’un événement régulier du PGA Tour.
Lowry n’a jamais joué à Kiawah Island auparavant, mais il a un bilan décent sur les créations de Pete Dye, telles que Sawgrass et Hilton Head. Le vent est garanti, ce qui ne dérangera pas un joueur de liens royaux comme le natif de Clara.
Lowry n’a pas encore gagné depuis Portrush, mais il a fait allusion à de bonnes choses cette année, avec une huitième place aux Players et une neuvième au RBC Heritage, en plus d’être à égalité 21e au Masters.
« Pendant une semaine comme celle-ci, vous allez devoir tout bien faire pour concourir », a-t-il déclaré.
«Je ne suis pas trop content de tout. J’ai l’impression de ne pas avoir ébréché la balle comme j’aurais aimé ces dernières semaines, alors j’ai travaillé là-dessus.
«Je balance bien le club et ma préparation a consisté à essayer d’aiguiser chaque partie de votre jeu, en veillant à ce que vous ayez tous les coups du match, les nuls et les fondus, les coups hauts et les coups bas.»
Lowry est sous le radar, ce qu’il aime, contrairement à Rory McIlroy dont la victoire la semaine dernière a fait taire les sceptiques.
«Il y a trois semaines, vous disiez tous à quel point Rory est mauvais et à quel point il est en crise et maintenant il est le favori pour le prochain majeur. C’est à quel point le golf est inconstant et à quel point le sport est inconstant », a déclaré Lowry.
«Je regarde toujours ces semaines que cinq des 10 meilleurs au monde seront certainement là ou à peu près, donc vous devez battre ces cinq.
«Vraiment, c’est celui qui a le jeu mental et celui qui joue et putt le meilleur remportera probablement le trophée. À Quail Hollow, Rory était là-haut dans le brouillage et le putting et a gagné. C’est de cela qu’il s’agit à ce niveau. »
Pour la première fois dans une majeure, les joueurs peuvent utiliser des télémètres qui dérangent un peu avec Lowry.
«En ce qui concerne le golf, je suis en fait un traditionaliste. Je l’aime juste tel quel. Je n’aime pas voir beaucoup de changements. Nous avons cette routine en rond où Bo (Martin) marche sur la distance jusqu’à l’avant du green et entre nous, nous cochons la distance à l’épingle dans le carnet de distances.
«Je n’aime pas l’idée d’utiliser un télémètre cette semaine, mais en disant cela, je l’utiliserai probablement.»
«Je pense que nous voulons tous jouer dans les majors et nous voulons tous concourir au plus haut niveau, c’est là que se situe ma position à ce sujet», a-t-il déclaré.
C’est également le premier grand depuis que le PGA Tour a révélé un fonds d’impact de joueur de 40 millions de dollars pour les 10 joueurs qui font le plus pour rehausser le profil du jeu cette année.
Le fait que les riches sportifs devraient devenir encore plus riches a provoqué un débat, bien que Lowry voit du mérite dans le pool de bonus.
«Quand vous regardez cela, les joueurs gagnent de l’argent grâce à Tiger Woods et aux autres grands joueurs, qui ont fait évoluer le jeu et y ont amené de nouvelles personnes. C’est énormément d’argent et cela ira aux meilleurs joueurs, probablement des joueurs qui se débrouillent bien de toute façon, mais c’est comme ça que le monde est, n’est-ce pas?
«Si vous êtes au sommet de votre profession, vous ferez mieux que les personnes en dessous de vous.
«Je ne pense pas que ce soit une mauvaise chose. Je pense que, au contraire, cela encouragera les meilleurs joueurs à se montrer un peu plus. »
Si la piscine avait été en place en 2019, Lowry aurait probablement été parmi ceux qui ont encaissé ses exploits à l’Open à Portrush, ce qui a fait beaucoup de bien à l’image du golf.
Il s’agit plutôt de gagner, surtout dans les «grandes semaines» qu’il aime. Cette semaine en fait partie.
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