WASHINGTON – Merck & Co. a déclaré vendredi que sa pilule expérimentale Covid-19 réduisait de moitié les hospitalisations et les décès chez les personnes récemment infectées par le coronavirus et qu’elle demanderait bientôt aux autorités sanitaires aux États-Unis et dans le monde d’autoriser son utilisation.
S’il est autorisé, le médicament de Merck serait la première pilule à traiter le Covid-19, une avancée potentiellement majeure dans les efforts de lutte contre la pandémie. Toutes les thérapies Covid-19 désormais autorisées aux États-Unis nécessitent une intraveineuse ou une injection.
Merck et son partenaire Ridgeback Biotherapeutics ont déclaré que les premiers résultats ont montré que les patients qui ont reçu le médicament, appelé molnupiravir, dans les cinq jours suivant les symptômes de Covid-19 avaient environ la moitié du taux d’hospitalisation et de décès que les patients qui ont reçu une pilule factice. L’étude a suivi 775 adultes atteints de Covid-19 léger à modéré qui étaient considérés comme présentant un risque plus élevé de maladie grave en raison de problèmes de santé tels que l’obésité, le diabète ou les maladies cardiaques.
Parmi les patients prenant du molnupiravir, 7,3 pour cent ont été hospitalisés ou sont décédés au bout de 30 jours, contre 14,1 pour cent de ceux recevant la pilule factice. Il n’y a eu aucun décès dans le groupe médicament après cette période, contre huit décès dans le groupe placebo, selon Merck. Les résultats ont été publiés par la société et n’ont pas fait l’objet d’un examen par les pairs. Merck a déclaré qu’il prévoyait de les présenter lors d’une future réunion médicale.
Un groupe indépendant d’experts médicaux surveillant l’essai a recommandé de l’arrêter tôt car les résultats intermédiaires étaient si solides. Les dirigeants de l’entreprise ont déclaré qu’ils étaient en pourparlers avec la Food and Drug Administration et prévoyaient de soumettre une demande d’autorisation d’utilisation d’urgence dès que possible. Ils prévoient également de soumettre des demandes de commercialisation à d’autres organismes de réglementation dans le monde.
« Cela a dépassé ce que je pensais que le médicament pourrait être capable de faire dans cet essai clinique », a déclaré le Dr Dean Li, vice-président de la recherche Merck. « Lorsque vous constatez une réduction de 50 % des hospitalisations ou des décès, cela a un impact clinique substantiel. »
Des effets secondaires ont été signalés par les deux groupes dans l’essai Merck, mais ils étaient légèrement plus fréquents dans le groupe ayant reçu une pilule factice. L’entreprise n’a pas précisé les problèmes.
Les résultats d’études antérieures ont montré que le médicament n’a pas profité aux patients qui étaient déjà hospitalisés pour une maladie grave.
Les États-Unis ont approuvé un médicament antiviral, le remdesivir, spécifiquement pour Covid-19, et ont autorisé l’utilisation d’urgence de trois thérapies par anticorps qui aident le système immunitaire à combattre le virus. Mais tous les médicaments doivent être administrés par voie intraveineuse ou par injection dans les hôpitaux ou les cliniques médicales, et les stocks ont été épuisés par la dernière vague de la variante delta.
Les experts de la santé, dont le plus grand expert américain en maladies infectieuses, le Dr Anthony Fauci, réclament depuis longtemps une pilule pratique que les patients pourraient prendre lorsque les symptômes de Covid-19 apparaissent pour la première fois, de la même manière que le médicament antigrippal Tamiflu, vieux de plusieurs décennies, aide à lutter contre la grippe. Ces médicaments sont considérés comme essentiels pour contrôler les futures vagues d’infection et réduire l’impact de la pandémie.
La pilule de Merck fonctionne en interférant avec une enzyme que le coronavirus utilise pour copier son code génétique et se reproduire. Il a montré une activité similaire contre d’autres virus.
Le gouvernement américain s’est engagé à acheter 1,7 million de doses du médicament s’il est autorisé par la FDA. Merck a déclaré qu’il pouvait produire 10 millions de doses d’ici la fin de l’année et avait des contrats avec des gouvernements du monde entier. La société n’a pas annoncé de prix.
Plusieurs autres sociétés, dont Pfizer et Roche, étudient des médicaments similaires qui pourraient rapporter des résultats dans les semaines et les mois à venir.
Merck avait prévu d’inscrire plus de 1 500 patients à son essai de stade avancé avant que le conseil indépendant ne l’arrête prématurément. Les résultats rapportés vendredi comprenaient des patients inscrits en Amérique latine, en Europe et en Afrique. Les dirigeants ont estimé qu’environ 10 pour cent des patients étudiés venaient des États-Unis.
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