Déjà établi comme un diffuseur de télévision extrêmement talentueux, Taylor, 34 ans, a également un avenir sans limites. Son étoile, à bien des égards, ne fait que monter. Pourtant, son départ ferme la porte à ce qui a été un chapitre inconfortable, laid et mal géré pour ESPN.
Le gâchis a en fait commencé il y a un an, mais n’est devenu public qu’au début du mois lorsque Kevin Draper du New York Times a rapporté des commentaires faits par un autre diffuseur ESPN, Rachel Nichols. En juillet 2020, Nichols séjournait dans un hôtel près d’Orlando à l’intérieur de la bulle NBA créée à cause de COVID-19. Nichols parlait au téléphone avec l’un des représentants de LeBron James et ne savait pas que sa conversation était enregistrée sur une caméra vidéo qu’elle utilisait pour enregistrer son émission télévisée, « The Jump ». Le Times a obtenu une copie de la conversation, dans laquelle Nichols, qui est blanc, s’est plaint que Taylor, qui est noir, a été choisi plutôt que Nichols pour animer la couverture des finales NBA du réseau, y compris l’émission d’avant-match « NBA Countdown ».
Lors de l’appel, Nichols a déclaré: « Je souhaite à Maria Taylor tout le succès du monde – elle couvre le football, elle couvre le basket-ball. Si vous avez besoin de lui donner plus de choses à faire parce que vous ressentez de la pression à cause de votre record de longue date en matière de diversité – que, soit dit en passant, je connais personnellement du côté féminin – allez-y. Trouvez-le simplement ailleurs. Vous n’allez pas le trouver chez moi ou m’emporter mon truc.
Le commentaire s’est rapidement répandu dans ESPN et les retombées de la suggestion de Nichols selon laquelle Taylor se verrait confier des tâches d’hébergement parce qu’elle est noire ont causé tellement de tensions que Taylor et d’autres ont menacé de boycotter « NBA Countdown ». Nichols, qui s’est excusée sur « The Jump » pour ce qu’elle a dit, a finalement été démis de ses fonctions de journaliste secondaire pour les finales NBA de cette année. Elle continue d’animer « The Jump ».
Avec tout cela en toile de fond, le contrat de Taylor expirait. Et, quelques jours seulement avant la parution de l’article du Times, Andrew Marchand du New York Post a écrit un article disant que Taylor avait refusé une offre d’augmentation considérable de 5 millions de dollars (sur son salaire actuel de 1 million de dollars) parce qu’elle voulait « l’argent de Stephen A. Smith ». — jusqu’à 8 millions de dollars par année. Le timing de l’histoire de Post a conduit à la spéculation qu’ESPN, conscient que l’histoire de la bombe du Times était sur le point d’éclater, a divulgué l’histoire du contrat pour faire mal paraître Taylor.
Vrai ou non, le mal était fait. À ce stade, il semblerait que la confiance de Taylor qu’ESPN la soutenait s’était érodée au point qu’elle sentait qu’elle ne pouvait plus rester.
ESPN a publié une déclaration mercredi, juste un jour après que Taylor ait terminé ses tâches pour les finales de la NBA, affirmant que le départ de Taylor était mutuel après qu’une prolongation de contrat n’ait pu être obtenue.
Dans cette déclaration, Jimmy Pitaro – président d’ESPN et de Sports Content – a déclaré : « Le succès remarquable de Maria témoigne directement de ses capacités et de son éthique de travail. Il ne fait aucun doute que Maria nous manquera, mais nous restons déterminés à continuer à constituer une liste de talents profonds et qualifiés qui reflète parfaitement les athlètes que nous couvrons et les fans que nous servons. Bien qu’elle ait choisi de saisir une nouvelle opportunité, nous sommes fiers du travail que nous avons accompli ensemble. »
Dans la même déclaration, également publiée par ESPN, Taylor a déclaré: «Tellement reconnaissant à Jimmy et à tous mes excellents coéquipiers et amis du réseau SEC, du College GameDay, du basket-ball universitaire féminin et masculin et de la famille NBA Countdown – les personnes qui ont cru en moi, m’a encouragé, m’a poussé et m’a élevé. Les mots sont insuffisants pour exprimer mon appréciation sans limite, et j’espère les rendre fiers. »
Le Draper du Times a tweeté : « Je ne me souviens pas avoir vu un communiqué de presse aussi laconique. Juste trois phrases et une citation chacune de Pitaro et Taylor. Je me demande combien de temps cela a pris pour négocier.
C’est un coup dur pour ESPN, et pas seulement du point de vue des relations publiques. Non seulement Taylor était une excellente hôte de la NBA, mais elle était un atout précieux pour la couverture du football universitaire et du basket-ball féminin du réseau. ESPN va certainement aller de l’avant et reste plus grand qu’une seule personne. Mais Taylor lui manquera et, plus encore, tout cela semble si inutile.
ESPN a eu plus d’un an pour trouver comment rendre Taylor et Nichols heureux dans leurs rôles, plus d’un an pour gérer les commentaires de Nichols et plus d’un an pour arranger les choses avec Taylor, qui n’a été que publiquement classe tout au long de tout cela.
Pourtant, le réseau semblait presque paralysé. Peut-être que cela avait à voir avec le fait que Nichols avait été enregistrée à son insu. Quoi qu’il en soit, les commentaires indéfendables de Nichols n’étaient pas nouveaux pour ESPN et Taylor, et pourtant étaient toujours une source de tension un an après qu’ils aient été faits.
Et cela se termine avec ESPN en regardant un talent d’élite sortir, comme il l’a fait avec Jemele Hill.
Soit dit en passant, comme elle le fait souvent lorsqu’une personne de premier plan quitte ESPN, Hill a tweeté une courte vidéo du personnage de Morgan Freeman sortant de la prison dans « The Shawshank Redemption » et a déclaré: « Félicitations @MariaTaylor. On se retrouve de l’autre côté. »
Les rapports indiquent que Taylor se retrouvera avec NBC, peut-être même à temps pour être aux Jeux olympiques, qui commencent cette semaine. Elle semble également être un choix naturel pour la couverture NFL de NBC.
Alors, qui remplace Taylor sur « NBA Countdown » d’ESPN? Probablement pas Nichols, selon plusieurs rapports, dont celui de Marchand.
Michael McCarthy de Front Office Sports a rapporté que Malika Andrews, journaliste d’ESPN NBA, était une « candidat fort pour succéder » à Taylor en tant qu’hôte de « NBA Countdown ». Mais Andrews n’a aucune expérience d’hébergement. McCarthy a écrit que d’autres candidats internes pourraient inclure Cassidy Hubbarth, la présentatrice de « SportsCenter » Elle Duncan et l’ancien animateur de « NBA Countdown » Sage Steele.
Le Dallas Morning News a choisi Katrice Hardy comme nouveau rédacteur en chef. Hardy est actuellement le rédacteur en chef de The Indianapolis Star et le rédacteur régional du Midwest pour le USA Today Network. Cela comprend la supervision de deux douzaines d’autres salles de rédaction, dont The (Louisville) Courier-Journal. Selon Maria Halkias du Dallas Morning News, Hardy devient la première femme et journaliste noire à diriger la salle de rédaction du Morning News.
L’éditeur de Morning News, Grant Moise, a déclaré à Halkias : « Nous avons mené une recherche très approfondie pour trouver le meilleur rédacteur en chef du pays et je suis convaincu que nous avons trouvé cette personne en Katrice. Tout au long de la recherche, il est devenu de plus en plus clair qu’elle est la personne idéale pour remplir ce rôle important. »
Hardy a déclaré au Morning News : « Une organisation de presse ne sert à rien si elle ne produit pas un travail qui fait une différence dans la vie de ceux qu’elle couvre. Et c’est ce que je suis ravi de faire davantage avec le talentueux personnel du Dallas Morning News. »
Hardy commence son nouveau travail le 12 août. Elle remplace Mike Wilson, qui a démissionné en septembre dernier et est maintenant rédacteur en chef adjoint pour les entreprises au département des sports du New York Times.
Titre intrigant sur une histoire de Brian Steinberg dans Variety : « WarnerMedia ne s’est pas concentré sur le remplacement de Jeff Zucker, ouvrant la possibilité à l’exécutif de rester. »
Zucker avait indiqué qu’il se retirerait de CNN d’ici la fin de l’année. Mais dans son dernier article, Steinberg écrit : « Avec un peu plus de cinq mois, cependant, cinq personnes à l’intérieur et à l’extérieur de l’entreprise qui auraient généralement connaissance des paramètres d’une recherche de cadres disent qu’elles ne sont pas au courant d’une prise de place, donnant du lest à l’idée que Zucker pourrait avoir des raisons de rester jusqu’en 2022. »
Zucker indique toujours qu’il envisage de partir d’ici la fin de l’année. Mais avec la fusion prévue entre WarnerMedia et Discovery, Zucker pourrait rester jusqu’à ce que tous les détails soient liés. Cela pourrait prendre jusqu’en 2022.
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Une autre controverse mal gérée se termine avec ESPN qui regarde un talent d’élite sortir. Tout semble tellement inutile.
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