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MEMPHIS, Tennessee – Lundi soir, deux jours seulement après que Penny Hardaway a reconnu qu’il s’agissait du point bas depuis son retour dans son alma mater, l’entraîneur de quatrième année de Memphis sur une séquence de quatre défaites consécutives a déclaré lors de son émission de radio hebdomadaire que il « avait l’impression que ça allait être une belle semaine pour le basket Tiger ».
Au milieu de défaites consécutives contre l’Iowa State, la Géorgie, Ole Miss et Murray State, Hardaway avait publiquement interrogé ses vétérans de plusieurs manières, a déclaré que ses Tigers ressemblaient à une équipe de l’AAU et a suggéré que le transfert des joueurs était très à l’ordre du jour. Trois des quatre défaites sont survenues lors de matchs au cours desquels Memphis a été favorisé d’au moins 10 points, faisant des Tigers la seule équipe du pays à déjà perdre trois fois contre des outsiders à deux chiffres. En l’espace de trois semaines, Memphis est passé du neuvième rang dans le sondage Associated Press Top 25 à non classé et jonché de problèmes de chimie. Aussi mauvais que cela puisse paraître, cela semblait pire. Mais Hardaway a toujours insisté sur le fait qu’il avait une conviction renouvelée avant le plus grand test de cette saison – une confrontation ici à l’intérieur du FedExForum avec une équipe de l’Alabama qui venait de battre Gonzaga et Houston.
« J’ai l’impression que ça va être une belle semaine pour le basket Tiger à cause de l’énergie que j’ai vue dans le bâtiment », a déclaré Hardaway 24 heures avant le coup d’envoi. « Nous en avons tous marre de ce qui se passe. Juste l’énergie, la concentration, l’unité et la chimie de ce que j’ai vu cette semaine, j’ai confiance que nous allons jouer plus fort. »
Pour la première fois cette saison, Memphis ressemblait à l’équipe du top 15 de pré-saison pour laquelle il a été élu et au finaliste du Final Four, il a été étiqueté lors d’une victoire 92-78 sur le n ° 6 de l’Alabama. En d’autres termes, dans la foulée d’une séquence de quatre défaites consécutives, les Tigers ont battu de 14 points une équipe qui venait de battre l’équipe nationale de pré-saison n ° 1 (Gonzaga) et l’équipe choisie pour remporter la conférence des Tigers ( Houston).
« Pour moi, c’était une victoire incontournable », a déclaré Hardaway. « Vous ne voulez pas perdre cinq matchs d’affilée ; nous en avions déjà perdu quatre. Honnêtement, nous étions au bord du gouffre et essayions de trouver un moyen de nous en sortir. Et de sortir et de jouer comme ça contre une grande équipe de l’Alabama, que nous venons d’assister à travers le pays pour battre Gonzaga [avant] de revenir à la maison et de jouer une bonne équipe de Houston dans un combat aérien et de gagner ce match … il y avait beaucoup de choses contre nous. Mais nous savions que nous avions de sortir et de jouer notre meilleur match.
Ce match, à peu près dès le saut, ressemblait à une situation dans laquelle une équipe (Memphis) était déterminée à ne pas gaspiller une autre opportunité de création de CV tandis que l’autre (Alabama) connaissait une défaite sur la route dans un environnement hostile à un sommet de pré-saison. 15 ne serait pas vraiment un gros problème à long terme. Parfois, le désespoir l’emporte. C’était un de ces moments. Mais comment cela s’est passé était tout aussi intéressant que de savoir pourquoi cela s’est produit.
N’oubliez pas que les Tigers n’étaient pas classés dans la pré-saison jusqu’à ce que le programme ait recruté deux étudiants de première année cinq étoiles – Emoni Bates et Jalen Duren. C’est ainsi que Memphis est passé d’une équipe à la limite du top 30 à une équipe du top 15 de pré-saison. Mais dans une tournure des événements pas complètement imprévisible, l’inscription tardive d’un couple de jeunes de 17 ans qui a immédiatement diminué le rôle des deux meilleurs joueurs de la saison dernière, DeAndre Williams et Landers Nolley, a créé une division au sein de l’équipe qui, selon Hardaway, rendait les choses « misérables ».
« La principale raison pour laquelle nous avons ces pertes est que les vétérans ne veulent pas prendre les jeunes sous leur aile », a déclaré Hardaway à Seth Davis de The Athletic après la défaite à Ole Miss. « Ils veulent que ce soit à leur sujet. »
Williams, 26 ans, a ouvert la voie avec 20 points, six passes décisives, trois rebonds et trois interceptions. Nolley a ajouté 13 points, six passes décisives, quatre rebonds et quatre interceptions. Ces deux-là ont mené l’équipe en minutes jouées. Et bien que Duren ait eu un impact avec 14 points et six rebonds, il était difficile de ne pas remarquer que Hardaway s’est éloigné de Bates pour la première fois cette saison et n’a joué l’adolescent annoncé que cinq minutes en seconde période. Il a terminé 1 sur 6 et ne tire maintenant que 37,3 % sur le terrain en 10 matchs.
« Vous devez jouer les gars avec qui vous savez que vous pouvez gagner », a expliqué Hardaway lorsque Dave Woloshin, la voix radio de longue date des Tigers, a posé des questions sur le manque de temps de jeu de Bates en seconde période. « Emoni n’avait pas un match horrible. Mais ces [autres] gars ont juste eu un rythme incroyable dans le match d’aujourd’hui. … Nous sommes allés avec les gars avec qui nous savions que nous devions gagner le match. »
Que ce soit un véritable tournant pour Memphis ou juste une grande soirée dans une saison qui ne va nulle part, cela reste indéterminé, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles la confrontation de samedi avec le n ° 16 du Tennessee à Nashville fait désormais partie des matchs les plus intéressants du week-end. Quoi qu’il en soit, ce qui est vrai, c’est qu’après avoir prêché la NBA maintes et maintes fois pendant des mois, voire des années, Hardaway, contre cela, a décidé contre l’Alabama d’utiliser principalement les joueurs les mieux équipés pour l’aider à gagner un match universitaire en ce moment, peu importe si Adam Silver prononcera un jour leurs noms dans un microphone. Pour être clair, si les Tigers doivent atteindre l’endroit où tant de choses pensaient être possibles pendant la pré-saison, il faudra probablement que Bates se sente plus à l’aise et contribue de manière significative. Mais, à ce stade, il est évident qu’il n’est pas prêt.
Et puis, après le match, tout le monde a dit toutes les bonnes choses – certaines choses sur la façon dont une réunion réservée aux joueurs a permis de discuter de beaucoup de choses, d’autres sur l’importance d’être de bons coéquipiers et de jouer ensemble. Encore une fois, le temps nous dira si ce ne sont que des mots ou quelque chose de plus. Mais avec une séquence de cinq défaites consécutives évitées et la plus grande victoire de la carrière d’entraîneur de Penny Hardaway dans les livres, l’optimisme est revenu à un endroit où il n’existait pas vraiment il y a quelques jours. Au lieu de demander ce qui s’est passé à Memphis, les gens se demandent à nouveau ce qui est possible à Memphis si la tension et les troubles appartiennent vraiment au passé.
CBS Sports est une marque déposée de CBS Broadcasting Inc. Commissioner.com est une marque déposée de CBS Interactive Inc.
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