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Avant de s’impliquer dans les sports de combat, le promoteur aujourd’hui âgé de 46 ans était auparavant salué comme l’un des producteurs les plus prolifiques et non conventionnels d’Hollywood à travers sa société, Relativity Media. Il a déjà été cité comme disant qu’il ne se souciait pas de faire des films qui allaient gagner des prix tout en ajoutant « Je ne suis pas là pour l’art … je veux gagner de l’argent. »
Ces jours-ci, Kavanaugh bouleverse une fois de plus le panier de pommes par le biais de Triller Fight Club, qui fait la promotion de cartes de premier plan mettant en vedette des noms comme Mike Tyson, Jake Paul et maintenant Evander Holyfield et Vitor Belfort.
Son approche sans vergogne des spectacles du Triller Fight Club a inclus des actes musicaux en direct au milieu de l’événement, le rappeur Snoop Dogg flamboyant lors d’un combat et invitant des comédiens comme Pete Davidson à servir de journaliste itinérant pendant les événements.
Selon Kavanaugh, il ne fait que présenter des concepts que les sports de combat – en particulier l’industrie de la boxe – auraient dû adopter il y a des années.
« La boxe, le MMA, c’est pour le divertissement », a déclaré Kavanaugh en parlant à MMA Fighting. « Le fait est que peu importe la façon dont vous voulez le décortiquer, la raison pour laquelle les gens regardent c’est parce que c’est divertissant. La raison pour laquelle les gens paient, c’est parce que c’est divertissant. Alors que la boxe se rétrécit et perd son public et devient majoritairement un public masculin de plus de 50 ans, les temps ne suivent pas.
«Nous essayons littéralement de le secouer. On secoue la merde. Le concept est que nous voulons que chaque combat que nous menons, nous voulons amener à un nouveau niveau. Cela ne veut pas nécessairement dire mieux, même si nous apprenons de chacun, mais c’est un événement. Ce n’est pas un combat. Nous voulons donc apporter quelque chose pour tout le monde.
Bien qu’il se soit principalement concentré sur la boxe, Kavanaugh s’est également retrouvé en désaccord avec le président de l’UFC, Dana White, à plusieurs reprises ces derniers mois, en particulier après avoir tenté de sécuriser l’ancien champion des deux divisions Georges St-Pierre comme adversaire d’Oscar De La Hoya.
St-Pierre, qui a pris sa retraite de la compétition UFC en 2019, a clairement indiqué qu’il n’avait pas l’intention de participer à nouveau aux arts martiaux mixtes, mais il serait intéressé à passer à la boxe avec une chance de faire quelque chose d’amusant comme un affrontement avec un légende comme De La Hoya.
Malheureusement, même après sa retraite, St-Pierre reste sous contrat UFC et la promotion ne lui donnerait pas la permission de poursuivre un combat à l’extérieur de l’organisation, même s’il ne s’agissait pas d’un concours d’arts martiaux mixtes. Cela ne convenait pas très bien à Kavanaugh, qui a fustigé l’UFC pour ses pratiques commerciales tout en refusant à un athlète une chance de gagner beaucoup d’argent et de vivre son rêve de concourir en boxe.
« La servitude sous contrat n’est pas autorisée aux États-Unis », a déclaré Kavanaugh. « Pourtant, Georges St-Pierre, qui est officiellement à la retraite de l’UFC et a clairement indiqué qu’il ne combattra plus jamais en MMA, n’est pas autorisé à entrer dans un ring de boxe et à faire probablement [un] des plus hauts salaires qu’il pourrait se battre contre quelqu’un qu’il considère être sur sa liste de seaux parce que Dana White dit qu’il ne peut pas. C’est tout simplement faux.
Malgré le fait que St-Pierre soit toujours sous contrat avec l’UFC, Kavanaugh dit qu’il aimerait toujours avoir la chance de travailler avec la superstar canadienne, mais il n’est tout simplement pas sûr que ses anciens promoteurs le permettront un jour à moins qu’il ne les conteste devant les tribunaux.
« J’ai tellement de respect pour Georges en tant que combattant et en tant que personne », a déclaré Kavanaugh. « Je pense que c’est un grand combattant. Je pense qu’en tant que personne, il est juste humble et ce que j’ai appris de lui, c’est vraiment facile de travailler avec. Franchement, s’il le voulait, il pourrait contester son contrat et je suis à peu près certain qu’il pourrait gagner, mais ce n’est pas quelque chose que je décide. Je pense que s’il voulait se battre avec nous et qu’il était prêt à affronter l’UFC et à leur faire savoir qu’il allait tenter de faire juger son contrat non constitutionnel, ce qui, je crois, le serait, mais jusque-là, nous ne pouvons rien faire.
« Parce que nous recevons des lettres juridiques de Dana disant que nous interférons avec ses contrats. Quand j’ai tweeté que Jon [Jones] avait son petit différend qu’il voulait sortir de l’UFC, j’ai tweeté que j’ai dit: « Peut-être que vous pouvez faire quelque chose avec Fight Club et peut-être que nous pouvons trouver quelque chose avec l’UFC. » Je l’ai fait. Ne dites pas autour d’eux, j’ai dit que nous allons trouver quelque chose avec eux, peut-être que c’est bon pour nous tous. J’ai reçu une lettre légale disant que nous interférions avec leurs combattants. À moins que quelqu’un ne prenne cette décision, nous ne pouvons pas faire grand-chose parce que nous ne sommes pas eux. Nous aimerions faire quelque chose avec Georges et aimerions faire quelque chose à long terme avec lui.
Au-delà de son désir de travailler avec St-Pierre au Triller Fight Club, Kavanaugh a également fréquemment critiqué la structure salariale globale de l’UFC où les athlètes reçoivent un pourcentage beaucoup plus faible des revenus gagnés que leurs homologues de la boxe, du football, du basket-ball ou d’autres grands des sports.
Bien sûr, des ligues comme la NFL et la NBA ont des conventions collectives avec les syndicats de joueurs, ce qui garantit aux athlètes un certain pourcentage des revenus gagnés.
Dans la plupart des cas, les athlètes remportent environ 50% des revenus, mais sur la base des dossiers financiers publiés par l’UFC dans le cadre d’un procès antitrust en cours, les combattants en compétition dans l’octogone remportent 20% ou moins des revenus.
En juin, Kavanaugh a également noté personnellement que la combattante de l’UFC Sarah Alpar a lancé une page GoFundMe afin qu’elle puisse se permettre un camp d’entraînement approprié pour se préparer pour un combat à venir. Triller a fini par faire un don de 25 000 $, qui, avec un don de 5 000 $ de YouTuber devenu boxeur Jake Paul, a aidé Alpar à atteindre son objectif en quelques heures.
« Je pense que c’est vraiment triste », a déclaré Kavanaugh. « Parce qu’ils ne viennent pas de ce sport mais qu’ils y sont ancrés maintenant, ce sont des gens qui travaillent plus dur et mettent leur cerveau et leur corps à l’épreuve plus que n’importe quelle profession que j’ai jamais vue. Ils se poussent au bord de la mort, littéralement. Ils soumettent leur cerveau à la torture la plus intense et la plus atroce et ils ont également une vie de combat limitée. Ce n’est pas comme un médecin ou un avocat, tu veux travailler, tu travailles jusqu’à 80 ou 90 ans ou jusqu’au jour de ta mort. Dans ce monde, à cause du tribut que cela prend sur votre corps, il y a un timing là-dedans.
«Le fait que le modèle UFC exploite les combattants et se remplisse les poches, ce qui est bien, nous sommes tous dans le commerce, allez gagner beaucoup d’argent – mais payez vos combattants. Ce sont eux sur lesquels vous construisez l’entreprise. Pour moi, je trouve presque dégoûtant que vous puissiez construire une marque à 5 milliards de dollars, mais que vous ne puissiez pas payer votre combattant suffisamment pour être dans le camp et que vous la payez moins que vous ne payez vos ring girls. Ce que vous leur demandez de faire n’a pas de sens.
Pendant ce temps, l’athlète UFC à la retraite Ben Askren a présenté son combat solitaire avec Triller Fight Club comme le plus gros chèque de paie qu’il ait jamais reçu pour un combat et Kavanaugh espère maintenir cette tendance pour les futurs combattants en compétition pour la promotion également.
« Beaucoup de gens nous accusent de surpayer », a déclaré Kavanaugh. « La façon dont je vois les choses est que si nous gagnons de l’argent et qu’ils gagnent de l’argent, alors nous ne les surpayons pas. C’est si simple. Si nous pouvons réaliser un profit suffisant pour donner du sens à l’entreprise et se développer, tout en les payant et en les rendant équitables pour eux, c’est ainsi que les entreprises devraient être gérées. Ça te mord le cul sinon.
« Je suis surpris que l’UFC n’ait pas eu plus de problème à ce jour. Je sais qu’ils ont parlé de tentatives de syndicalisation, mais au-delà de cela, ils n’ont pas réellement contesté le fait que leur contrat soit inconstitutionnel. »
Samedi soir, Triller fera la promotion d’une carte mettant en vedette un trio de légendes de l’UFC participant à des matchs de boxe avec Vitor Belfort affrontant Evander Holyfield tandis qu’Anderson Silva affronte Tito Ortiz.
La boxe reste pour l’instant l’objectif principal de Triller dans l’espace des sports de combat, mais Kavanaugh promet qu’il a également l’intention de se lancer dans le MMA, ce qui le mettra ensuite en concurrence directe avec White et l’UFC.
« Nous sommes très intéressés à travailler avec n’importe quel combattant MMA, en particulier les légendes, qui veulent toujours se battre mais ne se battent pas sous contrat ou prêts pour un second souffle, pour ainsi dire », a déclaré Kavanaugh. «On trouve beaucoup de fois chez les combattants, que ce soit des boxeurs ou du MMA, ils s’épuisent un peu et ils pensent qu’ils ont fini. Ensuite, ils obtiennent un second souffle.
« En ce qui concerne le MMA, c’est la même chose, nous avons un plan pour lancer le nôtre, appelez-le un spin-off MMA si vous voulez, qui combinera la boxe et le MMA dans nos cartes et prendra certains éléments des deux. Donc, une partie de leur mariage consiste à créer un hybride qui marie un peu les deux. »
À vrai dire, Kavanaugh jure qu’il n’essaie pas de se retrouver en désaccord avec White ou tout autre promoteur de sports de combat, mais il ne va pas non plus s’excuser pour la façon dont Triller fait des affaires.
« Écoutez, je pense que nous essayons de faire quelque chose de différent », a déclaré Kavanaugh. « Nous essayons de faire quelque chose qui élargit [le public]. Je comprends que cela effraie les gens dans l’entreprise. Je ne pense pas que cela devrait. Nous sommes amicaux avec tout le monde. Nous voulons travailler avec tout le monde. Nous voulons aider à élever les boxeurs et cela doit être vu comme un point positif.
«Certaines personnes l’obtiennent et nous appellent tous les jours et travaillent avec nous et d’autres font tout ce qu’elles peuvent pour le saboter. Par pour le cours. Si c’était facile, tout le monde le ferait.
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