Sepp Kuss, de l’équipe Jumbo-Visma, a remporté l’étape 15 du Tour de France, de Céret à Andorre-La-Vieille, après une échappée de 32 coureurs désintégrée sur les dernières ascensions du Port d’Envalira et le col de première catégorie de Bexailis.
Le Coloradan de 26 ans, qui vit en Andorre pendant la saison, a repoussé le vétéran poursuivant, Alejandro Valverde, de l’équipe Movistar, dans la descente finale, pour remporter une première victoire en carrière sur le Tour.
« Je suis à court de mots », a déclaré Kuss. « Pour être honnête, j’ai vraiment beaucoup souffert sur ce Tour. Je n’avais tout simplement pas l’impression d’avoir du piquant dans les jambes. Aujourd’hui, je savais que ça finissait là où j’habite, et j’étais vraiment motivé.
Kuss, ancien vainqueur du Tour montagneux de l’Utah, a toujours été à l’aise en altitude car son père était un entraîneur de ski national américain bien connu. Il a étudié la littérature anglaise à Boulder avant de participer aux championnats du monde de vélo de montagne, avant de se lancer dans la course sur route et de rejoindre Jumbo-Visma en tant que lieutenant d’escalade de Primoz Roglic.
« Je connais assez bien la montée finale », a déclaré le coureur américain. « En fait, je ne le monte pas tellement à l’entraînement, parce que c’est si difficile, mais je savais que le début était difficile, alors je savais que si j’allais là-bas et que j’avais un écart, alors je pourrais essayer de le tenir jusqu’à la fin, « , a déclaré Kuss. « Je n’arrive toujours pas à croire que je suis dans le Tour de France, encore moins à gagner une étape. »
À la veille du deuxième jour de repos, qui aurait pu être qualifié de « jour de déménagement », les équipes Ineos Grenadiers et Jumbo-Visma ont fait le pari de déloger le leader de la course, Tadej Pogacar, avec un changement de tactique.
Les deux équipes, de plus en plus désespérées de trouver le point faible du champion en titre, ont envoyé des coureurs, dont Kuss, dans le groupe de 32 hommes dans l’espoir de faire pression sur le Slovène apparemment implacable et son équipe des Émirats arabes unis.
Le vainqueur du Tour 2018, Geraint Thomas, l’ancien leader des Ineos Grenadiers, qui se remet peu à peu des trois chutes qui ont fait dérailler son Tour, a mené son coéquipier Richard Carapaz dans l’avant-dernière ascension, le point culminant du Tour 2021, le Port d’Envalira à 2408 mètres .
Sur la descente de 80 kilomètres à l’heure, le Gallois a ensuite fait le pont avec ses coéquipiers, Dylan van Baarle et Jonathan Castroviejo, qui, avec Pogacar isolé de sa propre équipe, ont donné à Ineos quatre coureurs dans le groupe de tête.
Pourtant, même cela n’a pas suffi à perturber Pogacar aux allures de patelle, qui malgré le manque de soutien de l’équipe, a résisté à une série d’attaques de ses rivaux dans les derniers kilomètres de l’étape.
A quatre kilomètres du sommet de la montée finale sinueuse et étroite de la Beixalis, Carapaz a attaqué, avec à son volant le coéquipier de Pogacar et Kuss, Jonas Vingegaard et Rigoberto Uran, d’EF Education-Nippo. Ensuite, ce fut au tour de Vingegaard puis, avec une contre-attaque, à celui d’Uran. Pendant tout ce temps, cependant, Pogacar est resté indifférent.
« Je ne pense pas qu’il soit incassable », a déclaré Thomas, « mais comme dirait Dave Brailsford, il est comme un bambou. Il se penche, mais il craque rarement, alors on verra. Mais vous devez garder la foi et la confiance. Tout le monde peut passer une mauvaise journée. Il a couru dur et agressivement depuis le début, donc on ne sait jamais. »
Mais au fur et à mesure que les étapes passent, les opportunités de bosseler l’armure de Pogacar diminuent et le regroupement de ceux qui se battent pour une place parmi les trois premiers s’intensifie.
« C’est difficile avec les Emirats Arabes Unis d’avoir un tel avantage », a déclaré Thomas. « Cela ne les dérange pas si quelqu’un à dix minutes [en retard] s’en va, mais soudainement, ce coureur saute cinq minutes et c’est un autre dans ce groupe. C’est certainement une course différente de n’importe quel Tour que j’ai fait. Le contrôle n’est pas là.
Mais Thomas a insisté sur le fait que ni lui ni ses coéquipiers n’abandonnaient. « Non, nous sommes toujours dans la course et nous nous battons pour ce podium, au moins. Il y a encore des choses à faire car tu sais, des étapes, le moral est toujours là. Nous sommes toujours impatients de courir dur. »
« Notre stratégie était que nos chiffres puissent nous avantager », a déclaré le directeur sportif d’Ineos Grenadiers, Gabriel Rasch, « mais maintenant c’est plus clair. Nous avons Carapaz dans le top cinq. Il a de bonnes jambes et il a été courageux, vraiment courageux, mais il n’a pas eu ce qu’il méritait jusqu’à présent. Mais j’espère qu’il le fera.
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