DENVER – L’All-Star le plus fiable, l’homme dont le succès repose en grande partie sur sa cohérence stricte au jour le jour, a fait quelque chose lundi qui était plus choquant que de frapper à un niveau de classe mondiale à l’âge de 41 ans.
« Mon avion s’est cassé! » s’est exclamé le cogneur des Twins, la seule sélection All-Star absente des conférences de presse du jour. « J’ai attendu trois heures [dimanche soir], mais ça ne s’est jamais présenté. »
Cruz a finalement pris des dispositions pour un autre jet charter et est arrivé à Coors Field alors que les AL All-Stars faisaient la queue pour une photo d’équipe, courant jusqu’au champ central pour les rejoindre dans le premier rituel de l’événement. Et puis les câlins ont commencé, joueur après joueur s’approchant pour l’accueillir à la fête.
Il s’avère que Cruz n’avait pas besoin d’assister à la conférence de presse après tout. Il avait beaucoup de porte-parole prêts à parler pour lui et à son sujet.
« Tout le monde aime Nelson », a déclaré Manny Machado de San Diego. « Il a probablement aidé à peu près tout le monde ici d’une manière ou d’une autre. »
Machado inclus. Le joueur de champ intérieur n’avait que 21 ans lorsque Cruz a signé avec Baltimore en 2014, déjà une star révolutionnaire mais en train d’apprendre comment se comporter. Cruz avait 33 ans, s’était imposé comme l’un des frappeurs de coups de circuit les plus prolifiques du jeu et une force tranquille dans le club-house. Même sa suspension en 2013 avec 13 autres joueurs pour avoir été client du tristement célèbre laboratoire de stéroïdes Biogenesis lui a permis de servir de modèle, dans la façon dont il a accepté sa punition et a réparé sa réputation.
« C’était un chat spécial, mec. Je l’ai vu tous les jours », a déclaré Machado à propos de cette saison, la seule qu’ils ont passée en tant que coéquipiers. « Je sais à quel point il travaille dur pour être lui. Ce n’est pas de temps en temps, ce n’est pas quand il en a envie, c’est tous les jours. »
Répétition et dévouement, cohérence et persévérance. Ce ne sont pas les traits les plus glamour – « C’est un gars amusant, mais je n’ai jamais vu quelqu’un d’aussi sérieux à propos de ce qu’il fait pour s’améliorer », a déclaré un autre ancien coéquipier, le droitier des Mets Taijuan Walker – mais ils sont payants. Cruz fait partie des 50 frappeurs de home run les plus prolifiques de l’histoire des ligues majeures, et mardi, il s’alignera sur la ligne de troisième but pour être présenté comme All-Star pour la septième fois et pour sa quatrième équipe.
« Je n’ai pas de secrets, je suppose. Ce n’est rien d’excitant », a insisté Cruz. « Je me repose, je m’entraîne, je fais mes siestes et je continue à faire ce que j’aime. »
Il n’aurait jamais imaginé qu’il le ferait encore à 41 ans, mais encore une fois, il ne peut pas non plus imaginer s’arrêter. « Je ne veux pas mettre d’objectif sur [la retraite], parce que je ne me sens pas très différent », a déclaré le plus vieux joueur des Twins jamais choisi comme All-Star. « Je continuerai tant que quelqu’un m’en donnera l’opportunité. »
Walker, un coéquipier pendant deux saisons à Seattle, a déclaré qu’il n’avait jamais vu quelqu’un dont l’âge du baseball correspondait si mal à son âge chronologique, et il cite une raison familière.
« Je vais vous dire ce dont je me souviens: ce mec est au gymnase tous les jours, travaillant et travaillant », a déclaré Walker. « Il a toujours l’air jeune. Il n’a probablement pas 41 ans, il en a plutôt 31. S’il a 41 ans, alors je dirais qu’il a l’air de pouvoir jouer jusqu’à 51 ans. »
C’est pourquoi cette apparition All-Star est spéciale, comme l’a dit Cruz – mais à peine un adieu.
« Ce n’est pas son dernier, je peux vous le dire », a déclaré Machado. « Vous le voyez partout dans le jeu, il y a beaucoup de gens qui veulent repousser les vieux joueurs et célébrer les jeunes. Mais ils ont besoin de gars comme lui, s’ils le savent ou non. »
« J’ai beaucoup appris de lui. Il était l’un des meilleurs coéquipiers de tous les temps. Il nous a appris comment travailler, comment trouver et garder une approche », a déclaré Machado. « Il est généreux. Il veut aussi vous aider à y arriver. Je ne peux pas penser à beaucoup de gars qui sont un aussi bon leader que Nelson. »
Phil Miller a couvert les Twins pour le Star Tribune depuis 2013. Auparavant, il a couvert l’équipe de football de l’Université du Minnesota et, de 2007 à 2009, il a couvert les Twins pour le Pioneer Press.
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