Beaucoup d’encre va couler sur les candidatures d’Alex Rodriguez et de David Ortiz. Arrêtez-vous un instant pour considérer les 11 autres nouveaux candidats à la place.
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Le Baseball Hall of Fame a dévoilé le bulletin de vote des nouveaux écrivains lundi, et compliqué ne fait que commencer à le décrire. C’est la dernière apparition de Barry Bonds, Roger Clemens et Curt Schilling, et la première de David Ortiz et Alex Rodriguez. Chacun a une longue histoire de gros titres en gras, pour des raisons sur et en dehors du terrain.
Onze autres font leurs débuts sur le bulletin de vote, et c’est un groupe décoré : trois lauréats du Most Valuable Player Award (Ryan Howard, Justin Morneau, Jimmy Rollins), deux lauréats du Cy Young Award (Tim Lincecum, Jake Peavy), deux All-Star MVP (Carl Crawford, Prince Fielder), deux fermeurs avec 300 arrêts (Joe Nathan, Jonathan Papelbon) et deux autres avec plusieurs apparitions dans les All-Star et un championnat des World Series (AJ Pierzynski, Mark Teixeira).
Avec nos excuses à Ortiz et Rodriguez – les mots écrits sur l’un ou l’autre ne manquent pas – voici notre hommage annuel aux autres nouveaux arrivants candidats aux élections à Cooperstown.
Au printemps 1999, les Mariners de Seattle ont formé un gamin de Houston qui avait une bourse pour jouer au poste de quart-arrière au Nebraska. Il a également joué au champ central et le repêchage était à venir. « Quel est son prénom? » J’ai demandé à un spectateur, qui m’a dit que c’était Carl Crawford.
En faisant le tour du gazon Kingdome et en arrimant les doublures de la cage des frappeurs, il m’a semblé plutôt bien. Il était facile d’imaginer Crawford rejoindre ou succéder à Ken Griffey Jr. à Seattle, mais les Mariners ne l’ont pas vu de cette façon. Ils ont repêché deux autres joueurs au premier tour, dépensant plus de 3 millions de dollars en bonus. Ni l’un ni l’autre n’a atteint les majors.
Crawford a été le premier choix du deuxième tour, lorsque les Devil Rays de Tampa Bay, alors une franchise de deuxième année assez agressive, l’ont décroché pour 1,245 million de dollars. Crawford se retrouverait avec plus de victoires au-dessus du remplacement (39,1) que quiconque dans son repêchage, à l’exception d’Albert Pujols. Il a mené la Ligue américaine dans les triples et les buts volés quatre fois chacun, et a frappé le premier home run de la Série mondiale dans l’histoire des Rays.
Des années plus tard, j’ai interrogé Crawford sur cette séance d’entraînement. Il a dit qu’il n’avait pas très bien joué; il était fatigué d’un long vol. Il a fini par frapper .342 dans sa carrière contre Seattle, sa meilleure moyenne contre n’importe quelle équipe A.L. – et en 2018, deux ans après son dernier match, les Mariners ont échangé contre son cousin éloigné, J.P. Crawford. Il est maintenant leur arrêt-court de tous les jours.
En 2016, lorsque sa carrière s’est terminée à cause de deux chirurgies de fusion vertébrale, Fielder n’avait que 32 ans. Lors d’une conférence de presse à Arlington, au Texas, il portait une minerve alors qu’il était assis à côté de ses deux fils : « J’ai été dans une grande ligue club-house depuis que j’avais leur âge », a-t-il déclaré.
Fielder est né en 1984 (c’est pourquoi il portait le numéro 84 pour les Rangers), et son père, Cecil, a atteint les majors l’année suivante. Prince avait 14 ans lors de la dernière saison de Cecil, passé principalement avec les Angels en 1998. J’ai couvert cette équipe et je me souviens que Prince s’entraînait au bâton, lançant des bombes au-dessus du tableau de bord de droite à Anaheim. Il se retirait dans la pirogue et s’asseyait seul pendant un moment, regardant le champ. Il savait qu’il y jouerait pour de vrai un jour. Tout le monde l’a fait.
En 2007, Prince, qui n’avait que 23 ans à l’époque, est devenu le plus jeune joueur à frapper 50 circuits au cours de la saison lorsqu’il l’a fait pour Milwaukee. Il finirait avec 319 circuits, le même que Cecil. Malheureusement, ils se sont séparés pendant de nombreuses années. Mais au moment où Prince a rejoint les Rangers, en 2015, la fissure avait apparemment guéri. « C’est plutôt cool », a-t-il déclaré à USA Today. « Vraiment cool. »
En 2004, Howard a joué 29 matchs pour les Red Barons de Scranton/Wilkes-Barre. La même année, le pilote a été tourné pour la version américaine de « The Office », une sitcom sur une entreprise de papier à Scranton, en Pennsylvanie. En guise de clin d’œil à l’équipe de baseball locale, un personnage s’appelait Ryan Howard.
Le joueur et le spectacle ont continué sur des trajectoires similaires. Les Phillies de Philadelphie ont promu Howard dans les majors. NBC a choisi « The Office » pour sa programmation aux heures de grande écoute. Pendant un certain temps, Howard a été le premier cogneur du jeu, le leader des ligues majeures pour les circuits (262) et les points produits (796) de 2006 à 2011. « The Office » est devenu une puissance à part entière au cours de ces années, l’un des les émissions les plus drôles à la télévision et une future sensation de streaming.
Mais en 2011, Howard s’est déchiré le tendon d’Achille alors qu’il se battait pour mettre fin à une série éliminatoire, et Steve Carell a quitté « The Office ». Le joueur et la série n’ont jamais été les mêmes, mais ils se sont réunis pour un épisode en 2013, lorsque Howard a présenté à la nouvelle société de marketing sportif de Jim et Darryl un film basé sur son surnom.
« Moitié biopic, moitié film de super-héros », dit Howard. « Un joueur de baseball professionnel aux manières douces, Ryan Howard, frappe un coup de circuit dans l’espace. Ball revient avec de la poussière d’étoile dessus, ce qui le transfère dans : « The Big Piece ».
La prochaine fois que vous enjamberez une flaque de neige fondante, pensez à Tim Lincecum – ou, plus précisément, à cette description de lui par Roger Angell pour The New Yorker en 2010 : plus de six pieds de neige fondante. Non, non – regardez l’inclinaison, la torsion et le couple, les bras volants, l’équilibre perdu et retrouvé, le corps maigre, les cheveux du lycée : c’est un skateur des X Games qui se dirige vers les Jeux olympiques. Personne n’a jamais lancé comme ça auparavant.
La foulée d’un lanceur mesure généralement environ 80 ou 85 pour cent de sa taille. Lincecum, qui mesure 5 pieds 11 pouces, avait une foulée de sept pieds et demi. Il se tordait le dos à la plaque, lançait son gant vers le ciel, puis tournoyait son corps vers le frappeur, ses lancers explosant avec une puissance surprenante.
Au cours de sa course de quatre ans en tant que All-Star, de 2008 à 2011 avec les Giants, Lincecum a mené les majors au chapitre des retraits au bâton (977) tout en remportant deux Cy Young Awards et le premier des trois anneaux de championnat. Il n’a jamais été élite après cela, mais a joué en relief dans les World Series 2012 et a lancé des matchs sans coup sûr au cours de chacune des deux saisons suivantes.
Cela a donné à Lincecum plusieurs Cy Youngs, plusieurs titres de World Series et plusieurs no hitters. Un seul autre lanceur dans l’histoire du baseball peut faire cette affirmation : Sandy Koufax.
Lorsque Derek Jeter s’est rapproché autant qu’il ne l’aurait jamais fait d’un prix du joueur le plus utile, en 2006, il a terminé deuxième derrière Morneau, le joueur de premier but des Twins du Minnesota. Lorsque Josh Hamilton a organisé le derby de circuit le plus époustouflant de tous les temps, au Yankee Stadium en 2008, il a également terminé deuxième derrière Morneau.
Deux ans plus tard, Morneau frappait .345 au début de juillet lorsqu’il s’est glissé au deuxième but pour briser un double jeu à Toronto. Son casque est entré en collision avec le genou droit de John McDonald des Blue Jays et Morneau s’est retiré du match. C’était sa deuxième commotion cérébrale – il avait été touché à la tête par un lancer en 2005 – mais pas la dernière ; un plongeon au premier but a mis fin à sa saison 2011 en août.
« S’il en ressort quelque chose de bon, c’est le fait que si les parents nous voient de grands gars, des athlètes professionnels, nous manquons de bons morceaux de temps, ils vont le prendre au sérieux et ne pas précipiter leurs lycéens là-bas pour jouer au football jeu », m’a dit Morneau en 2012, deux ans avant de remporter un titre au bâton pour le Colorado. Il a ajouté plus tard: « Si les parents peuvent s’en rendre compte et surmonter le fait que ce n’est pas une douleur aux ischio-jambiers, ce n’est pas un coude douloureux ou quelque chose que vous pouvez broyer et jouer, il y a quelque chose à dire à ce sujet. »
Tous les stades de baseball n’ont pas un nom aussi sans charme que, disons, Guaranteed Rate Field ou LoanDepot Park. Considérez la maison de Long Island des Stony Brook Seawolves : Joe Nathan Field.
Nathan lançait pour les Twins en 2011, en route pour 377 arrêts en carrière, lorsque son alma mater a ouvert le stade avec l’aide de son don de 500 000 $. L’année suivante, les Seawolves ont défilé pour leur première série mondiale universitaire à Omaha.
Lorsque Nathan a joué pour Stony Brook, au milieu des années 1990, le programme était Division III et il était un arrêt-court. Repêché par les Giants en 1995, il a frappé .232 et on lui a dit de devenir lanceur. Au lieu de cela, Nathan est retourné à Stony Brook pour obtenir son diplôme en gestion d’entreprise.
« Je suis allé avec mon copain pour voir ce que font les courtiers en valeurs mobilières », a-t-il déclaré au Minneapolis Star Tribune en 2004. « Je l’ai fait pendant environ une semaine. Je ne pouvais pas faire ça. Ils sont au téléphone huit, dix heures par jour. Et ce n’est pas moi.
Soudain, le monticule semblait plus attrayant. Nathan a demandé aux Giants s’il pouvait revenir en 1997, et deux ans plus tard, il était dans les majors. Il est resté 16 saisons.
Les Red Sox ont fait appel à Dave Henderson pour lancer le premier lancer de cérémonie avant le troisième match de leur série de division 2009 avec les Angels. Henderson, bien sûr, avait tourné à Anaheim lorsque les Red Sox étaient à leur dernière frappe en séries éliminatoires de 1986, déclenchant un retour célèbre. « C’était de la malchance », a déclaré plus tard le Torii Hunter des Anges, et ce fut toujours le cas.
Papelbon avait lancé 26 ⅔ de manches sans but au cours de sa carrière en séries éliminatoires lorsqu’il se tenait sur le monticule à Fenway plus tard dans l’après-midi, nécessitant une frappe pour prolonger la série. Il ne l’a jamais eu. Dans une séquence épouvantable – simple, marche, double, marche intentionnelle, simple – les Angels ont pris d’assaut Papelbon et ont remporté la série. Il n’a plus jamais lancé en séries éliminatoires.
Mais il aura toujours le point culminant du plus proche : retirer un frappeur sur des prises pour remporter les World Series. Papelbon l’a fait en 2007 dans le Colorado, en passant une balle rapide devant Seth Smith des Rocheuses. Cela a dû être très agréable pour Papelbon, car il est allé dans l’État du Mississippi et Smith est allé à Ole Miss.
Cependant, il n’a pas exactement conservé la balle finale pour la postérité: cette saison morte, il a dit que son bouledogue français, Boss, l’avait mangée. Peut-être.
« Si vous le croyez, vous le croyez ; si vous ne le faites pas, vous ne le faites pas », a déclaré Papelbon plus tard aux journalistes, de manière énigmatique. « Que puis-je dire ? »
Plus de 60 000 fans se sont rassemblés dans le stade Qualcomm pour un match de midi sous le soleil de San Diego le 22 juin 2002. C’était la plus grande foule des tournois majeurs cette saison, et les Yankees étaient en ville. Jake Peavy, qui venait d’avoir 21 ans, faisait ses débuts dans les ligues majeures à la télévision nationale. Cela n’a pas bien commencé.
Alfonso Soriano a commencé avec un doublé, et avec un retrait, Jason Giambi l’a doublé à domicile. Puis Peavy a tenu les Yankees sans coup sûr jusqu’à la septième manche. « Ce fut le frisson de ma vie quand je suis sorti du terrain et que j’ai eu une ovation debout », a-t-il déclaré.
Il y aurait beaucoup plus de sensations fortes à venir. Peavy a perdu ce premier match pour les Padres, 1-0, mais s’est rapidement imposé comme une star; cinq ans plus tard, il a remporté le prix Cy Young de la Ligue nationale, menant la ligue en victoires (19), en moyenne de points mérités (2,54) et en retraits au bâton (240) pour la triple couronne de lanceur.
Peavy n’a jamais obtenu un autre vote pour Cy Young mais a enduré neuf saisons de plus, faisant toujours une forte première impression. Échangé à la date limite trois fois en six ans, il est allé 3-0 pour les White Sox en 2009, 4-1 pour les Red Sox en 2013 et 6-4 pour les Giants en 2014. Il a terminé ces deux dernières saisons avec un Mondial Défilé de la série – et même acheté un Boston Duck Boat pour 75 000 $.
Quand il avait 38 ans, avec Atlanta en 2015, Pierzynski a fait quelque chose que personne d’autre de cet âge n’a jamais fait – il a attrapé 100 matchs et a frappé 0,300.
« Je n’ai jamais eu de problèmes de bras du tout », a-t-il déclaré lors de l’entraînement du printemps suivant, avant sa dernière saison dans les majors. « Jamais eu de problèmes de dos, jamais eu de problèmes de jambes. J’ai 39 ans maintenant. Je vais à l’école de mes enfants et ils me disent : « Comment faites-vous des squats ? » Je n’y pense même pas. Ça ne fait pas mal. C’est mon travail. C’est ce que je fais.
Pierzynski a fait ce travail 1 936 fois, enregistrant plus de matchs derrière le marbre que Johnny Bench, Yogi Berra, Mike Piazza et Ted Simmons. Il n’a jamais remporté de gant d’or, mais il était un frappeur de carrière .280 avec une pop décente qui a aidé les White Sox de Chicago 2005 à remporter un titre. Il était impétueux et franc, donc certaines personnes ont raté ce qu’il était.
« Les gens se concentrent sur beaucoup de choses à propos de Pierzynski », a déclaré Simmons, avant la saison dernière de Pierzynski. « Personne ne se concentre sur le fait qu’il est un gars assez intelligent. C’est ce qui m’impressionne le plus chez lui, car ici, il n’y a pas d’endroit où se cacher. Si vous faites semblant, ce n’est qu’une question de temps – et pas très longtemps – avant de vous faire fumer comme un imposteur.
Sans surprise, Pierzynski associe désormais cette connaissance approfondie du jeu à une candeur rafraîchissante en tant que l’un des meilleurs analystes des couleurs du baseball pour Fox Sports.
Les Phillies ont amené Rollins dans les majors pour de bon en 2001, et dès qu’il y est arrivé, il a dirigé la N.L. dans des bases volées avec 46. Il avait hâte de le faire, semblait-il, ce qui avait du sens: Rollins est un natif d’Oakland qui idolâtrait Rickey Henderson.
« J’avais l’habitude de voler des bases avec lui dans mon salon », a déclaré Rollins. « Je me glissais dans le canapé et tout. »
Rollins finirait avec 470 bases volées, un total atteint par Henderson à l’âge de 25 ans. Mais le jeu a beaucoup changé depuis l’apogée de Henderson, qui a enregistré un record de 1 406 interceptions, et le total de Rollins se classe cinquième dans les années 2000, derrière Juan Pierre, Jose Reyes, Ichiro Suzuki et Carl Crawford.
« Ces étapes de glissement, ces changements défensifs, les gars qui ne veulent pas » donner des retraits « -ils arrêtent le jeu de course », a déclaré Rollins avant la saison 2016, sa dernière dans les majors. « Ils pensent que si vous n’êtes pas en sécurité 80% du temps, cela ne vaut pas le pari. Et il n’en était pas ainsi avant. »
Rollins était bien plus qu’un speedster. Il était une force offensive polyvalente qui a établi le record de franchise pour les coups sûrs – et en tant qu’oracle, il était Joe Namath de Philadelphie. Avant la saison 2007, Rollins a proclamé que les Phillies, qui avaient raté les séries éliminatoires pendant 13 années consécutives, étaient l’équipe à battre dans la N.L. Est. Ils ont ensuite remporté les cinq titres de division suivants et un championnat en 2008.
Il y a 39 cogneurs dans l’histoire des ligues majeures qui ont disputé 8 000 apparitions au marbre. Seuls trois ont un meilleur pourcentage de frappe sur la base que le 0,869 de Teixeira – Mickey Mantle, Chipper Jones et Roger Connor, qui ont joué dans les années 1800. Sur ces trois, seul Jones a probablement vu une grande partie du terrain qui a changé le jeu pour les cogneurs.
« Le coupeur », a déclaré Teixeira en 2016, lorsque je lui ai demandé de nommer le plus grand changement de tangage depuis ses débuts en 2003. « En tant que frappeur de commutateur, le coupeur a changé le jeu pour moi plus que tout autre pas, parce que quand vous devez couvrir les deux côtés de la plaque, cela rend votre travail beaucoup plus difficile.
« Quand les gars lançaient des quatre coutures, vous savez en quelque sorte s’il s’agit d’une balle ou d’une frappe et vous pouvez décider si vous voulez vous élancer dessus. S’il s’agit d’un double couture, il va revenir sur la plaque, comme un interrupteur-frappeur. Donc, je vois toujours le ballon s’éloigner de moi. Les curseurs sont bas et rentrés, alors hé, lâchez le ballon.
« Mais vous ne pouvez pas dire qu’un cutter va être un cutter – et ensuite il déplace un pied sur vos mains. Je crois vraiment – parce que j’ai vu les meilleurs changements, les meilleurs curseurs, les meilleurs quatre coutures, j’ai vu le meilleur de tous les pas – qu’un bon coupeur égalise tout le reste.
Teixeira a dit autre chose dans cette conversation qui m’a toujours marqué. Quand un grand lanceur lance une balle courbe, dit-il, elle semble tomber du haut d’une échelle. Cela le rend particulièrement difficile à connecter, par rapport à un autre type de pitch.
« Maintenant, donnez-moi une balle rapide de 100 milles à l’heure, droite, dans la zone, je la frapperai à chaque fois », a ajouté Teixeira, d’un ton neutre. « Je n’obtiendrai peut-être pas un coup, mais je vais le frapper. »
Je suis sûr que j’ai hoché la tête poliment pendant qu’il le disait. Mais à l’intérieur, je pensais: des frappeurs de la grande ligue, mec. Ils sont juste un peu différents du reste d’entre nous.
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