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14 mai 2021
par Laurie Chen
Le rover chinois « Zhurong », qui fait partie de son ambitieux programme spatial visant à envoyer une sonde sur Mars, devrait tenter l’atterrissage difficile sur la planète rouge dans les cinq prochains jours, a annoncé vendredi l’agence spatiale de Pékin.
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Le touché délicat, s’il réussit, viendrait quelques mois derrière la dernière sonde américaine sur Mars, alors que Pékin poursuit ses ambitions spatiales de plus en plus audacieuses.
« Sur la base des conditions de vol actuelles, la sonde Tianwen-1 a l’intention de choisir une opportunité d’atterrir … dans la période allant de samedi matin à mercredi, heure de Pékin », a déclaré l’Administration spatiale nationale chinoise dans un communiqué en ligne.
Le lancement de la sonde Tianwen-1 sur Mars en juillet dernier a marqué une étape majeure dans le programme spatial chinois, que Pékin considère comme un signe de sa stature mondiale croissante et de sa puissance technologique.
Le vaisseau spatial, qui est entré sur l’orbite de Mars en février, a maintenant atteint « l’étape cruciale de l’atterrissage », a déclaré vendredi le tabloïd d’Etat Global Times. Il atterrira dans une vaste plaine de lave du nord connue sous le nom d’Utopia Planitia.
Les spéculations sur un atterrissage samedi ont fait rage sur les réseaux sociaux après qu’un expert en vol spatial a estimé que le rover – du nom d’un dieu du feu chinois mythologique – atteindrait la surface le matin, heure de Pékin.
Le processus d’atterrissage compliqué a été appelé les «sept minutes de terreur» car il se produit plus rapidement que les signaux radio ne peuvent atteindre la Terre depuis Mars, ce qui signifie que les communications sont limitées.
Plusieurs tentatives américaines, russes et européennes d’atterrir des rovers sur Mars ont échoué dans le passé, la plus récente en 2016 avec l’atterrissage en collision du vaisseau spatial russe-européen Schiaparelli.
La dernière arrivée réussie est survenue en février, lorsque l’agence spatiale américaine NASA a débarqué son rover Perseverance, qui explore depuis la planète.
Le rover américain a lancé un petit hélicoptère robotique sur Mars, le premier vol motorisé jamais réalisé sur une autre planète.
À six roues, alimenté à l’énergie solaire et pesant environ 240 kilogrammes, le rover chinois collectera et analysera des échantillons de roches de la surface de Mars.
En cas de succès, la Chine sera le premier pays au monde à effectuer une opération d’orbite, d’atterrissage et d’errance lors de sa première mission sur Mars.
Il ne deviendra que le troisième pays à atterrir en toute sécurité sur la planète rouge après la Russie et les États-Unis.
Le pays a parcouru un long chemin dans sa course pour rattraper les États-Unis et la Russie, dont les astronautes et les cosmonautes ont des décennies d’expérience dans l’exploration spatiale.
La Chine a lancé avec succès le premier module de sa nouvelle station spatiale le mois dernier dans l’espoir de l’avoir en équipage d’ici 2022 et d’envoyer éventuellement des humains sur la Lune.
La semaine dernière, un segment de la fusée chinoise Long March 5B s’est désintégré au-dessus de l’océan Indien lors d’un atterrissage incontrôlé sur Terre.
Cela a suscité des critiques de la part des États-Unis et d’autres pays pour une violation de l’étiquette régissant le retour des débris spatiaux sur terre, les responsables affirmant que les restes avaient le potentiel de mettre en danger la vie et les biens.
© 2021 AFP
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