LEXINGTON, Ky. – Dans un concours sauvage SEC East qui a comporté cinq changements de tête et plus de 1 000 mètres d’attaque totale, le Tennessee a survécu au n ° 18 du Kentucky, 45-42, par un samedi soir frais à Kroger Field.
Le quart-arrière senior de Redshirt Hendon Hooker a eu une soirée de carrière à Lexington, complétant 15 des 20 passes pour un sommet en carrière de 316 verges et quatre touchés. Le natif de Greensboro, en Caroline du Nord, a effectué deux lancers de 70 verges, marquant la première fois depuis au moins 2000 que les Vols ont réalisé deux jeux offensifs de 70 verges ou plus dans le même match. Le QB le plus efficace de la SEC a amélioré sa note de passeur de 2021 à 190,00 après être entré dans la nuit avec un record de 179,92, le meilleur de la ligue.
Le corps de réception du Tennessee composé de Velus Jones Jr., Cedric Tillman et JaVonta Payton a eu une soirée productive alors que les trois larges ont terminé avec plus de 75 verges de réception et un touché chacun. Jones a ouvert la voie avec 100 verges, éclipsant la marque du siècle pour la deuxième fois cette saison, tandis que Tillman et Payton ont ajouté 79 et 78 verges, respectivement. L’ailier rapproché junior de Redshirt, Jacob Warren, est également entré sur la feuille de match avec un touché de 18 verges à la fin du deuxième quart.
Le demi offensif de deuxième année Jabari Small a mené les Vols au sol avec 55 verges en quatre courses, dont une course de 37 verges tout au long de sa carrière qui a marqué son quatrième touché de la campagne 2021. L’étudiant de première année Jaylen Wright a connu une soirée efficace lors de sa première sortie depuis la semaine 5 au Missouri, effectuant sept courses pour 50 verges.
Le quart-arrière des Wildcats Will Levis a mené un vaillant effort pour l’offensive du Kentucky, terminant 31 pour 49 avec 372 verges par la passe, cinq touchés au total (trois passes, deux au sol) et une interception. Le Royaume-Uni a accumulé 612 verges d’offensive totale et a réalisé un record de programme de 99 jeux au total dans la défaite, possédant le ballon pour un temps de jeu stupéfiant de 46:08.
Défensivement, le duo de secondeurs de l’UT, Jeremy Banks et Aaron Beasley, a chacun réussi 14 plaqués. C’était le troisième match consécutif de Banks enregistrant des tacles à deux chiffres, tandis que la marque de Beasley était un nouveau record en carrière. Le coureur de bord junior Byron Young a mené les Vols avec deux sacs, son plus grand nombre dans un uniforme du Tennessee, tandis qu’Alontae Taylor a décroché son premier choix en carrière dans l’effort du marathon.
Le Tennessee n’avait besoin que d’un jeu pour prendre sa première avance de la soirée alors que Hooker frappait Payton sur une passe d’écran sur le côté gauche. Le natif de Nashville a parcouru 75 verges sur la ligne de touche pour son sixième touché lors de ses sept derniers matchs. Le placeur senior Chase McGrath a fait tomber le PAT à travers les montants pour donner aux Vols un avantage de 7-0 après 11 secondes de jeu.
Le Kentucky a répondu avec un touché méthodique de 14 jeux et 75 verges qui a utilisé 8:36 du temps de jeu. Kavosiey Smoke a terminé la série avec un TD de neuf verges au centre qui a égalé le match, 7-7, avec 6:13 à jouer au premier quart.
UT a rapidement repris la tête avec un autre touché explosif sur le disque qui a suivi. Face aux 3e et 7e de sa propre ligne de 28 verges, Hooker a lié Jones Jr. pour un score de 72 verges sur une balle profonde le long de la ligne de touche gauche. McGrath était vrai sur le point supplémentaire, et Tennessee a pris les devants 14-7 avec 5:47 à jouer dans la strophe d’ouverture.
Le Tennessee s’est frayé un chemin dans le territoire du Kentucky pour le troisième entraînement consécutif avant qu’un échappé coûteux ne donne le ballon aux Wildcats sur leur propre ligne de 29 verges avec 13:34 à faire en première mi-temps. Levis a orchestré un entraînement de 71 verges en six matchs, le terminant avec son premier score au sol de la saison sur un gardien QB de huit verges au milieu. Le botteur du Kentucky Matt Ruffolo a viré sur le PAT pour égaliser une fois de plus, 14-14, avec 10:23 à jouer sur l’horloge de la première mi-temps.
Après que l’offensive du Tennessee ait calé avec un trois-et-out, Levis a mené un touché de 11 jeux et 68 verges qui a donné aux Wildcats leur première avance de la soirée. Le QB junior a trouvé l’ailier rapproché Justin Rigg pour un touché de trois verges qui a donné au Royaume-Uni un avantage de 21-14 avec 3:57 à jouer en première mi-temps.
Les Volunteers ont égalisé le score lors du drive suivant, mettant sur pied une série de sept matchs et 52 verges et qui a bénéficié de trois pénalités Wildcat. Après un appel d’interférence de passe sur Kentucky DB Vito Tisdale a déplacé les chaînes en quatrième position, Hooker a brouillé 15 mètres avant de trouver Warren sur une route de couture pour un touché de 18 mètres. Le troisième PAT de McGrath de la soirée a fait 21 points avec 1:14 à jouer au deuxième quart.
La défensive du Tennessee a forcé un revirement sur les downs et a donné aux Vols une chance de reprendre l’avantage avec 16 secondes à jouer à la demie. Hooker a tiré trois passes consécutives à Tillman pour huit, 13 et 14 verges pour mettre en place un essai de 43 verges pour McGrath, et le natif de Newport Beach, en Californie, l’a percé pour mettre les Vols devant 24-21 alors qu’ils se dirigeaient vers la mi-temps vestiaire.
Le Kentucky a pris les devants une fois de plus à la mi-temps sur le deuxième TD au sol de Lévis de la soirée, un coup de quart de deux verges qui a couronné une course de 10 jeux et 75 verges pour les Wildcats. Tirant de l’arrière 28-24, le Tennessee a répondu rapidement avec un entraînement à trois jeux qui a duré 47 secondes de temps de jeu. Small a fourni le score avec une course de 37 verges tout au long de sa carrière sur le côté droit, et le PAT de McGrath a remis les Vols en tête, 31-28.
Taylor a donné aux Volunteers un coussin à deux chiffres avec son premier choix de six en carrière, interceptant Levis et le renvoyant sur 56 verges pour un touché avec 6:23 à jouer au troisième quart. McGrath est resté parfait sur les points supplémentaires avec sa cinquième marque de la soirée qui a donné une avance de 38-28 à Big Orange.
Les Wildcats ont répliqué avec un autre long entraînement à la fin du troisième quart, utilisant neuf jeux pour parcourir 75 verges et se rapprocher de trois des Vols. Lévis s’est connecté avec la cible principale Wan’dale Robinson pour le score de 15 verges qui a réduit l’avance de l’UT à 38-35.
Après que le sac de 12 verges de Young ait causé un revirement du Kentucky sur les downs au quatrième quart, le Tennessee a marqué un touché de 53 verges en trois parties qui a pris 47 secondes sur le chronomètre du match. Tillman a organisé sa propre réception de touché avec une saisie sautant de 37 verges sur un ballon de 50-50 jusqu’à la ligne des six verges avant de réaliser un TD dans le coin arrière gauche de la zone des buts. Le sixième PAT de McGrath a donné à UT une autre avance de 10 points, 45-35, avec 11:40 restants dans le concours.
Le Kentucky ne s’en irait pas, cependant, complétant son quatrième but marqué de 75 verges dans la nuit avec une passe de touché de 24 verges au milieu de Levis au receveur de deuxième année Izayah Cummings. Avec le PAT de Ruffolo, les Wildcats n’ont traîné que de trois points avec 9:36 à jouer.
Le Royaume-Uni a récupéré le ballon avec 4:42 au compteur après un panier raté du Tennessee, mais la défense du Tennessee a résisté pour l’arrêt final. Les Wildcats ont menacé de prolongation après avoir converti un 4e et 24 en ligne de 38 verges de l’UT, mais quatre inachèvements consécutifs de Levis ont scellé le sort du Kentucky. Trois genoux de Hooker ont cimenté le score final, 45-42, pour la première victoire de Josh Heupel en tant qu’entraîneur-chef du Tennessee.
Les Vols retournent au Neyland Stade pour les Retrouvailles samedi prochain lorsqu’ils affronteront la Géorgie, la mieux classée, à 15h30. ET sur CBS. Les billets sont en vente sur AllVols.com.
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