Peyton Manning brandit son maillot des Broncos en tant que propriétaire de l’équipe Pat Bowlen, à gauche, et John Elway, vice-président des opérations football, observent lors d’une conférence de presse annonçant la signature de Manning le 20 mars 2012.
Peyton Manning brandit son maillot des Broncos en tant que propriétaire de l’équipe Pat Bowlen, à gauche, et John Elway, vice-président des opérations football, observent lors d’une conférence de presse annonçant la signature de Manning le 20 mars 2012.
CANTON, Ohio – La genèse de l’union de Peyton Manning avec les Broncos de Denver a eu lieu le jour du Nouvel An 2012.
Alors que Joe Ellis regardait depuis une suite de stade tandis que Tim Tebow ne complétait que 6 des 22 passes pour 60 yards et lançait une interception, le président des Broncos a formulé un plan. Ellis en avait assez vu du quart-arrière erratique lors du dernier match de la saison régulière contre les Chiefs, surtout compte tenu de la défaite du 13 novembre à Kansas City lorsque le joueur le plus provocateur de la NFL n’a rencontré ses receveurs que deux fois – deux fois flippant – en huit tentatives – huit ?
Assez tôt le matin du 2 janvier, Ellis – qui contrôlait le côté commercial de la franchise et un fidèle disciple et chef des Broncos – a parcouru le hall du deuxième étage du siège des Broncos jusqu’au bureau de John Elway. Elway était vice-président exécutif des opérations de football de l’équipe.
Les deux n’étaient pas de proches associés à l’époque, même avec une autorité égale sous le propriétaire Pat Bowlen. Ellis n’avait pas approuvé la décision du propriétaire Bowlen de ramener Elway aux Broncos.
Après un vol fantaisiste vendredi après-midi, un Boeing 737 rempli de fidèles de Manning ornés de leurs maillots n ° 18 orange ou bleu à destination de Denver à Cleveland a atterri, Ellis m’a dit, en réponse à une question, que lorsqu’il a mentionné son étrange Il y a dix ans, « les yeux d’Elway se sont illuminés ».
Ellis dit maintenant que les Broncos étaient « à court d’argent, mais j’ai dit à John que si Peyton venait, nous emprunterions l’argent (100 millions de dollars) s’il le fallait ».
Des problèmes compliqués ont créé des obstacles : Manning était sous contrat avec les Colts d’Indianapolis, et il n’avait pas joué du tout en 2011 à cause de quatre interventions chirurgicales sur son cou gravement blessé, dont une opération qui a fusionné deux de ses vertèbres, et personne ne savait s’il pouvait jouer à nouveau à un niveau élevé ou jouer à haute altitude dans le Colorado.
Néanmoins, Elway et Ellis ont décidé alors et là de faire un jeu Hail-Peyton pour le futur quart-arrière du Temple de la renommée.
Ce n’était pas la première fois que la franchise des Broncos faisait un effort sauvage contre un futur quart-arrière du Temple de la renommée.
Pendant la saison de grève de 1982, j’ai choisi d’assister chaque semaine aux matchs des meilleures stars du collège. Le 30 octobre, j’ai inspecté un quart-arrière de Stanford alors qu’il déchirait Washington, 43-31. Le lundi suivant, je suis allé directement dans le bureau de Dan Reeves (quand un rendez-vous n’était pas nécessaire et que la sécurité était inexistante), et l’entraîneur des Broncos a levé les yeux d’un sous-sandwich et a agi confus. « J’ai été témoin de l’avenir de la NFL, et son nom est John Elway », a-t-il entendu.
Le problème pour les Colts était qu’Elway n’avait absolument aucune intention de jouer pour l’entraîneur des Colts Frank Kush, détesté par le père de John, Jack Elway (qui avait connu Kush quand ils étaient tous les deux entraîneurs de football universitaire) et Robert Irsay, un propriétaire non-conformiste méprisé par ses joueurs. Elway a menacé de signer un contrat de baseball avec les Yankees. Les Colts l’ont repêché, de toute façon.
Edgar Kaiser Jr., l’héritier canadien de la fortune de l’industrie de la construction navale Henry J. Kaiser, avait acheté les Broncos en 1981. Il ne connaissait pas le football d’un frisbee, mais il connaissait le courtage de pouvoir. Lui et Irsay sont devenus des amis rapides non inclus dans le cercle restreint des propriétaires de la NFL. Irsay l’appelait « ce gentil garçon Kaiser ».
Edger avait un plan étrange, bien avant Ellis. Le jour du repêchage, le 26 avril 1983, il a appelé Irsay et lui a demandé si les Colts seraient prêts à échanger Elway contre les Broncos. Kaiser m’a dit plus tard qu’Irsay avait dit « qu’il n’était pas sur le point de céder à Elway, mais qu’il me recontacterait s’il changeait d’avis ».
Une semaine plus tard, malgré les protestations de l’équipe de direction de ses Colts, Irsay a téléphoné à Kaiser et a commencé à travailler sur les détails de ce qui serait l’accord le plus déséquilibré jusqu’alors dans l’histoire de la NFL et la plus grande transaction jamais réalisée pour les Broncos.
Les Broncos feraient leur deuxième plus grande transaction 29 ans plus tard, et Elway était à nouveau impliqué – de l’autre côté.
Même si Elway a dit à Ellis le deuxième jour de 2012 qu’il croyait que les Colts et Manning parviendraient à un accord pour que le quart-arrière continue à Indianapolis, les rumeurs étaient le propriétaire Jim Irsay, le fils qui avait succédé à feu Robert Irsay (qui avait déménagé les Colts de Baltimore au milieu de la nuit, littéralement), en 1984 après la débâcle d’Elway, ne voulaient pas risquer de payer à Manning un bonus de 28 millions de dollars en 2012 à cause de la blessure et étaient prêts à sélectionner le quart-arrière de Stanford (oui !) Andrew Luck n°1 au repêchage.
Tebow et les Broncos ont remporté le titre de la division 2011 avec une fiche de 8-8 (dans un bris d’égalité), et le QB polarisant a réussi le touché gagnant pour battre les Steelers lors du premier match de prolongation du match éliminatoire à Denver. Mais les Broncos ont été débordés la semaine suivante par les Patriots, et Tebow s’est blessé aux côtes.
La graine de la conversation Ellis-Elway a germé. Ils n’ont dit qu’à l’entraîneur John Fox et Pat Bowlen, qui était plus préoccupé par sa maladie d’Alzheimer en 2011. Bowlen avait reconnu publiquement pour la première fois, lors d’un entretien téléphonique avec moi en 2009, qu’il avait développé une perte de mémoire à court terme.
Quoi qu’il arrive, Tebow serait remplacé par quelqu’un : un choix de repêchage ou un agent libre.
« John est allé à Indianapolis pour le Super Bowl (5 février au Lucas Oil Stadium) », a déclaré Ellis vendredi. « Quand il est revenu, John a dit que Peyton s’intéresserait à nous s’il était un agent libre. » Cette évaluation, cependant, a été faite par les gens de Peyton, pas par l’homme lui-même.
Irsay a annoncé le 7 mars 2012 que le seul quadruple MVP de la NFL, qui avait été avec les Colts pendant 14 saisons, avait été libéré.
Les destinations signalées par Manning étaient Miami, New York (Jets), Seattle, Arizona, Tennessee (l’État où il a joué au football universitaire) et Washington (où l’ancien entraîneur des Broncos Mike Shanahan était en charge).
« Nous pensions que nous avions une bonne chance à Peyton », m’a dit Ellis. «Il a joué pour Fox dans le Pro Bowl et l’a vraiment respecté en tant qu’entraîneur. La femme de Peyton (Ashley) avait un ami proche à Denver, et Peyton était proche de Brandon Stokley,’’ qui avait joué avec Manning pendant quatre ans avec les Colts, puis a rejoint les Broncos pendant trois saisons. Malgré le passage à deux autres équipes, Stokley vivait toujours dans la banlieue de Denver. Historiquement, les Broncos ont connu une séquence consécutive record de ventes à guichets fermés et une équipe gagnante (six Super Bowls, deux victoires). « Et », a déclaré Ellis, « nous avions John », The Helicopter Man, le Hall of Famer, Le grand vendeur d’automobiles.
Les Broncos sont en effet devenus l’un des finalistes de Manning avec Miami, Tennessee, Arizona et San Francisco.
«John a incroyablement bien géré la situation. Il n’a pas survendu, mais il était persuasif à propos de Denver et des Broncos en tant qu’endroit et équipe qui seraient à l’aise », a déclaré Ellis. Elway et Manning ont parlé d’homme à homme, d’ami à ami, de quarterback à quarterback lors d’un dîner et d’un verre au Cherry Hills Country Club, et Elway a conseillé à Manning de prendre son temps pour prendre la décision difficile.
Les Titans ont fait la vente difficile. Le propriétaire Bud Adams a offert à Peyton un contrat à vie en tant que joueur et, après sa retraite, en tant que cadre supérieur de l’équipe, et Peyton s’est lié à l’entraîneur Mike Munchak (qui est depuis devenu l’entraîneur de la ligne offensive des Broncos). Peyton et Ashley possédaient une maison à l’extérieur de Chattanooga (Tenn.) et un hôtel à Knoxville où il est diplômé de l’UT, et avaient des parents à Memphis, où Ashley a grandi.
Les Dolphins, les Cardinals et les 49ers se sont retirés de la compétition, et l’équipe de Shanahan à D.C. n’était pas un facteur parce que Manning ne voulait pas jouer dans la même division que son frère, Eli. Peyton avait du désir pour Houston, dont l’entraîneur était Gary Kubiak, mais les Texans étaient satisfaits de leur situation de quart-arrière.
Un contingent de Broncos dirigé par Elway s’est envolé pour l’Université Duke et a regardé Manning s’entraîner – et croyait qu’il récupérait encore, mais qu’il serait capable de se produire physiquement. Fox a déclaré à Manning que les Broncos lui donneraient le contrôle pour intégrer sa propre attaque au livre de jeu de l’équipe et que l’entraîneur se concentrerait sur la défense.
Peyton « voulait le faire et ne pas traîner le processus comme le recrutement universitaire », m’a dit son père Archie Manning. L’aîné Manning prononcera le discours d’introduction de Peyton dimanche soir. La Première Famille du Football sera au grand complet à Canton.
À la fin d’une épreuve de 12 jours, Manning a pris sa décision le 19 mars. Peyton a appelé les Titans et les 49ers pour leur dire qu’il ne signait pas avec eux, puis il a appelé Elway et Fox avec la nouvelle surprenante.
Ils ont informé un Bowlen ravi – « Bon sang », m’a-t-il dit – et Ellis, dont le travail consistait à conclure un contrat de 96 millions de dollars sur cinq ans, avec dispense de blessures et sans bonus de signature habituel. Au cours de la première saison, Manning recevra 17 chèques de 1 million de dollars. « Les négociations avec Tom Condon (l’agent de Manning) ont été faciles », a déclaré Ellis.
Les Broncos n’ont pas eu à emprunter de l’argent pour signer Manning, qui a joué quatre ans à Denver, a remporté 50 matchs de saison régulière, a établi le record de la NFL pour les passes de touché et les points marqués et a rendu les Broncos à la gloire d’Elway. Manning a battu Tom Brady et les Patriots lors des matchs de championnat de l’AFC en 2013 et 2015 et a remporté le Super Bowl 50, son dernier match.
Le travail de Manning en tant que joueur est terminé, mais il continue de vivre à Denver en permanence et, dimanche, son buste sera à Canton, Ohio, en permanence.
Le jour de la présentation de Manning à Dove Valley, Bowlen lui a offert un maillot orange n°18. On a demandé à Elway s’il avait un plan B si Manning n’avait pas signé. Elway a répondu : « Le plan B ? Je n’ai pas de plan B. Nous allons avec le plan A. »
Vêtu d’un short et d’une chemise de sport, Ellis s’est tenu au carrousel à bagages à Cleveland vendredi avant de faire le trajet d’une heure et demie jusqu’à Canton, et aucun des 189 fidèles de Manning qui avaient pris l’avion depuis Denver n’a demandé son autographe. ou même reconnu le président, chef de la direction et propriétaire de fait des Broncos.
En 1983, lorsque les Broncos ont fait le commerce d’Elway, Ellis, qui avait joué au football et s’était spécialisé en histoire et en sciences politiques au Colorado College, vendait des t-shirts lorsqu’il a passé un entretien pour un emploi en vendant de la publicité pour les programmes de jeux des Broncos. Ellis et Elway sont allés travailler pour les Broncos à peu près au même moment. Ils partiront probablement en même temps.
Joe Ellis prendra sa retraite des Broncos après ce qu’il espère être une saison réussie et avant la saison prochaine suite à une transition incertaine dans la propriété des Broncos. Il y a une semaine, Ellis s’est personnellement blâmé pour les cinq dernières années des échecs des Broncos, mais il mérite le mérite de nombreux triomphes de la franchise au fil des ans et d’être l’homme qui a conçu l’idée de Manning à Denver.
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