La fin d’une collaboration historique entre la Russie et l’Ukraine dans le domaine de la fusée
Une collaboration de longue date entre la Russie et l’Ukraine dans le domaine de la fusée pourrait prendre fin cette semaine dans un endroit improbable : les marais ruraux de l’est de la Virginie, à des milliers de kilomètres des champs de bataille où les forces militaires des deux pays sont engagées dans un conflit meurtrier. Une fusée commerciale Antares, appartenant à l’entreprise américaine Northrop Grumman, est prête à être lancée depuis l’île de Wallops, en Virginie, dès mardi soir, transportant un vaisseau d’approvisionnement Cygnus automatisé en orbite pour une mission vers la Station spatiale internationale. Lorsqu’elle décollera, la fusée Antares sera propulsée par deux moteurs russes fixés au bas d’un propulseur de premier étage construit en Ukraine. C’est ainsi que Northrop Grumman a lancé la plupart de ses 19 missions de ravitaillement vers la station spatiale depuis 2013, mais la mission de cette semaine sera le dernier vol d’Antares à utiliser des composants russes et ukrainiens.
Une nouvelle ère pour Northrop Grumman et Firefly Aerospace
Northrop Grumman s’est associé à Firefly Aerospace, qui a déjà construit et lancé son propre lanceur de satellites, pour développer un nouveau premier étage fabriqué aux États-Unis afin de remplacer le propulseur ukrainien. Firefly fournira sept de ses propres moteurs, appelés Miranda, pour propulser chaque nouvelle génération de fusées Antares dans l’espace. Les sanctions imposées après l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022 ont rompu la plupart des liens entre les entreprises occidentales et l’industrie russe, sans parler du soutien politique en déclin pour de tels partenariats. Cela a tendu les relations entre les États-Unis et la Russie sur l’ISS, mais pour l’instant, ce programme semble prêt à continuer de voler au moins jusqu’en 2030. Northrop Grumman a perdu l’accès aux moteurs russes RD-181 qu’il importait d’une entreprise de la région de Moscou appelée Energomash, l’un des principaux fabricants de moteurs de fusée russes. Et les effets des combats en Ukraine ont menacé d’interrompre la production de nouveaux corps de fusées Antares dans une usine exploitée par Yuzhmash à Dnipro. L’usine elle-même a été la cible de frappes de missiles russes.
Une nouvelle fusée américaine en développement
La Russie et l’Ukraine ont collaboré sur des programmes de fusées depuis les débuts de l’ère spatiale, lorsqu’ils faisaient partie de l’Union soviétique. Les usines ukrainiennes produisaient des missiles balistiques conçus pour des attaques nucléaires soviétiques contre les États-Unis, et l’Ukraine produisait des pièces qui entraient dans la construction de fusées et de satellites assemblés en Russie. Lorsqu’il a commencé à concevoir la fusée de fret Antares à la fin des années 2000, Orbital Sciences – une entreprise spatiale commerciale maintenant absorbée par Northrop Grumman – a trouvé des partenaires tout désignés en Russie et en Ukraine. Orbital Sciences a choisi deux entreprises ukrainiennes, Yuzhnoye et Yuzhmash, pour construire les propulseurs Antares basés sur une conception déjà utilisée par la fusée Zenit, qui volait depuis les années 1980 avec une combinaison de technologies ukrainiennes et russes. Pour le système de propulsion principal, Orbital Sciences a opté pour les moteurs de fusée NK-33 restants de la fusée lunaire soviétique N1. Cela s’est avéré être une erreur, une leçon apprise en 2014 lorsque la défaillance d’un moteur a provoqué l’explosion d’une fusée Antares quelques secondes