Natasha Howard: Une vétérane déterminée à mener les Wings vers le succès en séries éliminatoires
Après un entraînement des Dallas Wings dans leur arène à Arlington, au Texas, Natasha Howard est assise dans les gradins, réfléchissant et s’imprégnant de l’atmosphère avant la folie des séries éliminatoires. En tant que vétérane accomplie de la WNBA depuis 10 ans, Howard sent que sa nouvelle équipe est sur le point de réaliser quelque chose de spécial. « J’ai un pressentiment, au plus profond de mon âme », a déclaré Howard lorsqu’on lui a demandé si cette année serait celle où les Wings franchiraient enfin le premier tour. « Je crois que nous pouvons aller loin en séries éliminatoires. Je nous vois comme une équipe qui, ensemble, est imbattable. Nous avons tellement d’atouts. Nous avons tellement de joueurs capables de jouer à n’importe quelle position de l’équipe. » Howard a joué et remporté trois championnats de la WNBA. Les Wings n’ont jamais dépassé le premier tour des séries depuis leur arrivée dans la ville en 2016. Mais son statut de vétérane est essentiel alors que les Wings se dirigent vers le match de mardi contre les Atlanta Dream avec une chance de conclure la série. Howard, 32 ans, s’épanouit de plusieurs façons à Dallas malgré son impressionnant CV. Elle figure parmi les leaders statistiques de la ligue dans plusieurs catégories et est également sur le point de jouer dans l’émission de télé-réalité « Basketball Wives » sur VH1 en tant que membre du premier couple LGBTQ. Elle commence à réfléchir à son héritage, mais elle tient à souligner qu’elle n’est pas prête à ranger ses chaussures de jeu pour le moment. Elle veut toujours remporter le titre de MVP avant de prendre sa retraite. Elle est sous contrat jusqu’en 2024 avec les Wings et a déclaré qu’elle aimerait terminer sa carrière à Dallas. « Je suis heureuse ici. Je m’épanouis comme une fleur depuis que je suis ici. Bien sûr, je pense à mon héritage, mais j’ai encore des objectifs. Le titre de MVP est ma priorité », a-t-elle déclaré. « Je veux remporter le titre de MVP. J’ai tout le reste, la seule chose que je n’ai pas obtenue depuis que je suis dans la ligue, donc cela restera toujours sur ma liste. Mais à la fin, mon héritage parlera fort et pour lui-même. »
Une opportunité qui a changé la carrière de Natasha Howard
Une blessure malheureuse à sa coéquipière a ouvert une opportunité pour Howard qui a changé le cours de sa carrière en WNBA. Fraîchement couronnée championne en 2018 avec les Seattle Storm lors de sa deuxième saison, Howard a été propulsée sous les projecteurs après que sa coéquipière Breanna Stewart se soit déchirée le tendon d’Achille en jouant à l’étranger et ait manqué toute la saison 2019. « J’ai dû prendre le relais. J’avais un rôle important à remplir », déclare Howard. « Je savais que j’en étais capable, et c’était juste le moment où je devais le montrer à tout le monde. J’ai pleinement profité de ce moment. » Elle a connu une saison exceptionnelle cette année-là, étant sélectionnée pour son premier All-Star Game, figurant dans la première équipe défensive pour la deuxième fois et remportant le titre de meilleure joueuse défensive. Howard, une ailière de 6 pieds 2 pouces draftée en cinquième position en 2014 par les Indiana Fever, n’avait pas encore acquis une reconnaissance ou une renommée légitime, même si elle avait participé à trois finales de la WNBA et remporté un championnat. Une blessure malheureuse lui a permis de montrer au monde du basket-ball qui était Natasha Howard. « Je n’avais pas peur du tout », dit-elle. « Je savais que j’en étais capable. J’ai pris le contrôle de ce moment et je l’ai saisi à